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「味方ですわよね」

　鈍い赤色の光が、水晶玉の奥に小さく宿った。

　――光より先に、熱が来た。

「え、なんで？」

　僕の右手は、滑らかな球面に触れたまま固まっていた。

　土属性なら黄色のはずなのに、光は赤い。しかも暗い。

　——呪い？

　左手の模様が脳裏をよぎって、喉がきゅっと縮む。

　顕紋(けんもん)の儀で魔力持ちだと証明できなければ、貴族籍に登録されない。

　水晶玉に触れた手のひらが、ヒリヒリと焼ける。

　顔まで熱がのぼって、冷や汗が背を伝った。

　その時、頭の中で女の声が軽やかに跳ねた。

　〈赤外線じゃない？〉

　セキガイセン？

　〈ほら、唐揚げを温めてるライト。コンビニのレジ横の、あれよ〉

　こんびに？　れじ？

　わからないはずの言葉なのに、なぜか胸の奥で引っかかった。ぞっとした。

　〈手を離さないと、やけどするわよ〉

（やけど——？）

　水晶玉の光が、ふっと脈を打つ。熱さが増して顔をそむけた瞬間……

　――パキッ。

　光が消え、熱も引いた。残ったのは、髪の毛みたいなひびが無数に走る球体だけ。

（まずい……！）

　司祭たちが息を呑む気配がした。父の視線が刺さる。

　隣では、異母兄フォルテが、薄笑いのまま固まっている。

　どうして、こうなる？

【数十分前】

　小会議室の扉の前で、僕は足を止めた。

　白手袋の下で、左の薬指がじわりと熱い。昨日からずっとだ。気にしちゃだめだと思っても、無駄だった。

「遅いぞ」

　先に到着していたフォルテが、僕をにらんでいる。

　同い年の異母兄。貴族然とした姿が、いちいち癪(しゃく)に障(さわ)る。

「おはよう」

「まったく。なぜ俺が、妾腹(めかけばら)のお前と同じ扱いを受けなければならない」

　朝一番に、それだ。

　反射的に笑って誤魔化そうとして、やめた。笑ったら負ける気がする。

（君だって先妻の子だろ。それも実家が滅んで、後ろ盾もない）

　喉まで出かかった言葉を飲み込む。フォルテのことは嫌いだけど、喧嘩したいわけじゃない。

「顕紋(けんもん)の儀は、伯爵家として行う儀式だから、仕方ないさ」

　僕の返事をフォルテは鼻で笑い、扉に手を掛けた。

「ふんっ。せいぜい落ちないよう祈っておけ」

　扉が開いた。

　中には父、リート・フォン・ウント・ツー・フライブルク伯爵と、正妻のグロリア様が椅子に背を預けて座っていた。

　父は威儀を正したまま、僕たちを無言で眺めていた。その目には、歓迎より先に値踏みがあった。

　一方のグロリア様は、微笑んでいるのに空気が冷たい。

「おはようございます、お父様。グロリア様」

　儀礼に従い、フォルテと僕は頭を下げる。

　父とグロリア様の目は、僕ではなくフォルテを追っていた。

　僕は、最初から数に入っていない。

「これより、顕紋の儀を始める」

　父が宣言し、司祭に合図を送った。

　聖職者が、紫色の台座に載った水晶玉を運び入れてくる。

「紋を改めたのち、この魔術具で魔力量を測ります」

　〈夢で魔法！？　見たい見たい！〉

　突然、頭の中が明るくなる。夢で会った瑠璃(るり)さんの声だ。

（やっぱり、僕、おかしくなってる？）

　でも今は儀式の途中。唇の端ひとつ動かさず、聞こえないふりでやり過ごす。

「まずは、フォルテ様。こちらにどうぞ」

　司祭の一人が、フォルテの右手を確認する。

　人差し指の根元に濃く太い赤。そして中指に黄色。

「火と土の二属性。特に火が強い――フライブルク家の血筋でしょう」

　司祭の声が、フォルテを持ち上げる。

　父が嬉しそうに頷き、フォルテは得意そうに顎(あご)をあげた。

　次は僕の番。

　白手袋を外した右手を、司祭の方に差し出す。

「土。薄い土属性ですな」

　予想通りの宣告だった。

　フォルテの視線が、ねっとりと絡む。ほら見ろ、という目。

　〈ジャスパーくん、扱い雑すぎない？〉

　内心のため息が隠せない。

「続いて適性魔力の強さを測ります」

　司祭が見本として水晶玉に触れると、淡く青紫の光が灯った。

「フォルテ様は、火と土の二属性ですから、赤か黄色に光れば、貴族籍登録の要件を満たします」

　〈うわ、水晶玉。テンプレだ〉

　がっかりした声が脳内に響く。

　フォルテが水晶玉を両手で触れた瞬間、赤と黄が重なったような、強烈なオレンジの光が部屋中を染め上げた。

　あまりの明るさに、目を開けていられない。

　司祭たちがざわめき、父の目が僅かに見開かれた。

「これは、強い」

「さすが伯爵様の御子」

　褒め言葉が舞う中、フォルテはそれを当然のように受け止めていた。

「父上、サリカ法の定めでは、嫡子で最も魔力の高い者が継ぐ。ならば次期伯爵は俺――」

　その言葉を遮るように、グロリア様が立ち上がった。

「その程度で思い上がるのではありません」

　声は静かだった。なのに、空気が一段冷たくなる。

　グロリア様が水晶玉に手を触れる。

　次の瞬間、白光が迸(ほとばし)った。

　目を閉じてもなお眩(まぶ)しくて、光が空間を塗りつぶし――

　パリン。

　乾いた音とともに、光が途切れる。

　水晶玉が割れていた。台座の上に、ひびだらけの破片が残る。

　グロリア様は、破片から手を引いただけで、何も言わない。平然としたまま、椅子に腰掛けた。

　フォルテの顔から血の気が引いた。

　さっきまで浮かんでいた得意げな笑みが、そのまま固まっている。

　いい気味だ、と思った瞬間、瑠璃さんの声が再び頭に響いた。

　〈触っただけで壊したよね〉

「恐れ入ります。交換いたしますので、しばし――」

　張り詰めた沈黙が支配する中、フォルテの拳が震えている。

　父は無言。グロリア様だけが平然としていた。

　そして、新しい水晶玉。

「次はジャスパー様の番でございます」

　僕の心臓がドキドキ跳ねる。

（光らなかったら……貴族籍に登録されない）

　手袋を外した右手だけを、水晶玉へと伸ばす。

　左手は自然に背中に回した。手袋の下の熱が、やけに存在を主張する。

（お願い、今だけは邪魔をしないで）

「ジャスパー様の属性は土。黄色い光がでるでしょう」

　司祭の言葉が、重い。

　息を吸って、吐いて。

　右手を、水晶玉へ置いた。

【そして今】

　鈍い赤が宿ったと思ったら、もう割れていた。

　小会議室の空気が、ざらりと尖(とが)る。

　司祭たちの呼吸が止まり、記録係のペン先が宙に浮いた。

　僕の手の下で、水晶玉は光っていない。

　赤も熱も消え、残ったのは網目みたいな亀裂だけ。

（……どうして？）

　左手の模様が、脳裏で燃える。呪いという二文字が喉に貼りつく。

　司祭たちが割れた球面を覗き込み、僕の右手を確かめ、顔を見合わせた。

「赤でしたな」

「しかし、ジャスパー様は火属性ではない」

「土属性なら黄色のはず」

　誰も結論に達しない。

　父は黙ったまま、僕を見ていた。隣ではフォルテが、薄笑いを貼り付けたまま固まっている。

「恐れ入ります。魔術具の不具合だった可能性も——」

　椅子が小さく鳴った。

　グロリア様が、ゆっくり息を吐いたのだ。

「水晶玉は魔力に反応しました。――以上です」

　それで終わりだった。

　赤の光も、割れたことも、誰ももう口にしない。

　司祭たちがうなずき合い、誰も原因には触れなかった。

　父が一つ頷くと、司祭が宣言した。

「光は出ました。ジャスパー様は魔力持ち。貴族籍への登録を許可します」

　決裁は終わった。

　記録係のペンが走り、羊皮紙の擦れる音だけが、やけに耳に残った。

　父とグロリア様が、退室する。

　フォルテと僕はそれを見送る、はずだった。

　グロリア様が僕の前で立ち止まり、にこりと笑った。

　優しい微笑み。けれど、目は笑っていない。

「ジャスパーさん、あなたは——わたくしの味方ですわよね」

　心臓が鷲掴みされたみたいで、喉が詰まった。

　否定できるわけがない。

「はっ、はい。もちろんです、グロリア様……」

　唾を飲んだ瞬間、声が糸みたいに細くなった。

　情けない。

　次の瞬間、背中が痛いほどの視線を感じた。

　はっと振り返ると、フォルテがこちらを睨んでいた。

　祝福じゃない。

　あれは、宣戦だった。

　それなのに、手袋の下で左の薬指がまだ熱い。

　触れていないのに、そこだけが脈を打っていた。

　＊＊＊

　次話：第五話　「深紅の留め具」

「もしかして、わたしにもプロポーズしていただけるのかしら？」

　世界が、ピキッと音を立てて割れた気がした。

グロリア