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瑠璃のエメラルド

「伏せろ！」

　怒鳴り声に、私はその場にかがみ込んだ。頭上で、ギギ、と木が軋(きし)む。

　エメラルド鉱山の坑道見学。狭い通路、頭上の支柱、足元の砂利。

「口をふさげ！　息、止めろ！」

　え、なに？　と思った瞬間、サラサラと砂が降ってきた。頬に当たる。口に入る。にがい。

　鈍い音がして、足元がぐらりと沈んだ。ゴロゴロッと硬い音が迫る。

　〈危ないっ！〉

　自分の声じゃない。左手の薬指だけが、返事みたいに熱く脈を打つ。

　潰されるはずの瞬間が、来ない。坑道を照らす灯りが、ぱちん、と消えた。

　真っ暗。重い。息が――

　……ゴホッ！

「大丈夫か？」「意識が戻ったぞ！」

　声が聞こえる。誰のこと？　私、だよね？

　頬の内側がじゃりじゃりする。

　さっきの「ギギ」という音が、まだ頭の奥で鳴っている。

　そうか。落盤に巻き込まれたのね。

　冷たい外気が肺に刺さって、私は咳(せ)き込んだ。

　怖かった。今さら、手が震えている。

　それで自分がまだ「生きてる」ことを知った。

　数時間後。

　白い天井。消毒液の匂い。蛍光灯が、じ、と低く鳴っている。右足は、ギプスになっていた。

「骨は折れてる。でも命に別状はない。瓦礫の隙間にうまく入り込んだんだろうが、運がよかったな」

　医者の声だ。よかった、って言われても痛い。でも、足一本で済んだのは幸いだった。

　コロンビアの鉱山で死ぬなんて、洒落にならない。

　扉のところで、浅黒の男が大きく息を吐いた。

　一日中一緒に市場を回っていた宝石ディーラーのカルロスだ。

「セニョリータ・瑠璃(るり)、無事で何よりだった」　

「幸い足一本で済んだわ。手も頭も無事」

　そう言った瞬間、痛みで顔がゆがみそうになる。私は歯を噛(か)んで、表情だけは崩さないように押し戻した。

　カルロスが眉をひそめ、私の足元をちらりと見た。

「今日はやめておくかい？　取引も、調達も」

「やめない」

　即答した。

「締切があるのよ。止まったら終わり。それはそれとして、宝石は？」

　カルロスは呆れたように笑った。

「君は本当に強い女性だな、瑠璃。なら、場所を変えよう。ここは消毒薬の匂いがきつすぎて、商談に向かない」

　＊　＊　＊

　会社が借りてくれたホテルのレンタルオフィスは、病院のすぐ近くだった。ほんの数分の距離なのに、松葉杖だとやけに長く感じる。

「よっこいしょっと」

　おもわず出た言葉に、自分で自分にムッとする。まだ三十にもなっていないのに、もうおばあちゃんみたいだ。

　オフィスに入ると、机には白い布が敷かれ、書類とペンが整えられていた。

　ギプスの足を机の脚にぶつけないように気をつけて椅子に座り、向かいのカルロスと視線を合わせる。

「おいおい、あまり無理はしてくれるなよ」

「私の怪我の分だけ割引してくれるなら、ありがたく休むわ」

「ははっ。命が助かっただけ、良かったじゃないか」

　カルロスと軽口を叩き合うのはいつものことだ。

　うん、調子は落ちてない。

　足はずきずき痛むのに、設計図の空白だけは頭から消えてくれない。

　そのことに、むしろ少し安心した。

　カルロスが机の中央に置かれた紙を覗き込む。

「これが瑠璃のコンペ作品かい？」

「そう。ブライダルの一点勝負。そのための主石を探しに、ここまで来たの」

　鉛筆で書かれたネックレスの設計図。

　つる草みたいなエメラルドの列が首元を巡り、中心だけが、大きな石のために空いている。

　私はその空白を指で軽く叩いた。

「小さい石はそろったわ。でも、肝心の石がない。日本でも市場でも見つからなかった」

　カルロスは肩をすくめる。

「だが、ないものはない」

「だから坑道に入ったのよ」

　石に会わずに帰る気はなかった。

　私の答えに、カルロスはため息をついた。

「そして落盤にあい、足を折った」

「待ってても出会えない。だったら、現場に行くしかないじゃない！」

　自分でも分かるくらい声が強くなって、私はカルロスと睨み合った。

　意固地になっている自覚はある。

　それにカルロスが心配してくれているのも分かっている。

　その時だった。スマホが無情に光った。

　《提出まで：残り10日》

　うるさい。分かってる。時間が足りない。

　私は深く息を吐(は)き、声の温度を下げた。

「ごめん。正直、焦ってる。でも、締切だけが理由じゃないの」

　カルロスが黙って待っている。だから私は、言葉を選んで続けた。

「コンペって、宝石の質とデザインだけじゃなくて、作品の物語が問われるでしょう？

　私のナラティブは『鉱山と街とを結ぶ線』。机の上だけで語りたくなかったのよ。始まりの場所を、自分の目で見ておきたかった」

　カルロスは小さく頷き、しかしすぐに困った顔になった。

「瑠璃の意気込みはわかる。言いにくいが、主石クラスは……やはり、ない」

　胸の奥がひゅっと冷えた。

　一瞬だけ「終わった」の言葉が喉まで来た。

　でも、飲み込む。

　せっかくここまで来たのだ。終われない。終わらせない。

「無傷は諦める」

　私は言い切った。

「傷があってもいい。インクルージョン(混ざりもの)があってもいい。むしろ欲しい」

　カルロスが疑い深そうに目を細める。

「主石に傷(・)があってもいいのか？」

「傷じゃなくて……線(・)ならね」

　私のコンセプトは『鉱山と街を結ぶ線』

　線が入ったエメラルドなら、それを物語にすればいい。

　カルロスはしばし考え込んだ後、アタッシュケースから小さな包みを取り出した。布にくるまれた小袋。新品の宝石袋じゃない。土の匂いがする。

　カルロスの指が、一瞬とまる。

「瑠璃。これは、普通の取引じゃない。さっきの事故現場。瓦礫(がれき)の中から出た」

「いいから、早く見せて」

　私の声は、我ながらせっかちだった。

　包みがほどかれる。出てきたのは、荒い石だった。カットもない。ただの塊。

　けれど、ライトを当てた瞬間——

　緑が、深く沈んだ。

　一拍遅れて、手のひらに汗がにじむ。

　なぜか左手の薬指が、じわりと熱い。

　カルロスが言い訳みたいに言った。

「筋が多い。澄みも弱い。インクルージョンだらけだ。もっと綺麗な石ならいくらでも……」

「違う」

　私の口が割り込んだ。

　緑の奥に細い筋が走っている。葉脈みたいに、一本、また一本と重なっていく。

　その筋は、まるで光の通り道みたいだった。私は思わず、設計図の線(・)を思い出した。

（支柱の軋み）（砂の苦さ）（闇の重さ）（生きてる、って知った瞬間）

　崩落の恐怖と解放。その全部が、その筋に繋がっていく。

「これだ、これしかない」

　声が震える。

　出会えた。これが私のエメラルドだ。体の芯が燃えるように熱い。

　私は一度だけ、言葉にした。

「鉱山と街を結ぶ道筋を、この石の葉脈に、託す」

　カルロスが苦い顔をした。

「審査員は傷を嫌うぞ」

「嫌わせない」

　即答した。設計図の空白が、今、埋まった。

　私は包みをそっと握る。荒い原石なのに、なぜか重く感じられた。

「売って。私が引き受ける」

　カルロスはしばらく黙って、やがてペンを取った。

「……その線、背負う気か。曰く付きだぞ」

「背負う」

　答えた瞬間、薬指の熱がもう一段だけ強くなった。

　それでも私は、手を離せなかった。

　＊＊＊

　次話：左薬指の銀白