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祈りの道

「――奇跡は無料じゃない。祈りは、香と金と宝石で払え」

　学院長の声が大聖堂の石壁に反響し、新入生たちは誰もが息を呑んだ。

　――魔法学院入学式当日、ウルム大聖堂。

　石造りの天井は、空そのものみたいに高かった。ステンドグラス越しの光が床に赤と青と金の帯を作り、その上を僕たち新入生が静かに踏んでいく。

　香と金と宝石。

　奇跡の対価として並べられた三つのうち、最後の一つだけが、どうしても気になった。

　宝石がただ綺麗なだけでは終わらない。

　ここでは、それにも役目がある。

　そう思うだけで、胸の奥が少し熱くなる。

　最前列は王族、ついで貴族、平民と席が下がる。けれど、腰掛けは皆同じ。祈りのための粗末な木のベンチだった。神の前では平等――そういう建前だけが、ここでは生きている。

　その建前のおかげで、伯爵家の庶子である僕も、この場に座っていられる。

　その列の中に、僕の知っている顔があった。貴族席の前方にフォルテ。隣には白いショールを胸元で留めたピアノ。平民席の端で紫の外套が揺れ、リーゼロッテも座っている。

　壇上中央に立った学院長が、杖で床を一度叩いた。

　こん、と乾いた音が響き、ざわめきがすっと消えていく。

「入学生諸君。ようこそ、魔法学院へ」

　声は老いていても、背筋だけは剣のようにまっすくだった。

「本年度の入学生は、貴族籍９８名、平民８９名。合計１８７名である」

　僕は無意識に数を頭の中でなぞり――

　〈多いね〉

　耳の奥に、ひょい、と明るい声が差し込んできた。

（瑠璃さん？）

　〈おはよ、ジャスパーくん。ひさしぶり。宝石のことで、ちょっと忙しくてさ〉

（それで、最近まったく現れなかったんだ）

　〈うん。やっと一息ついた〉

　場違いなはずのその軽い調子に、妙にほっとした。

　僕が頭の中で返事する間にも、学院長の話は続いている。

「当学院は、貴族と平民を区別せぬ。いや――区別してはならぬ」

　壇上の視線が、前列に座る貴族の上をゆっくりとなぞった。

「貴族の者は、平民を見下すな。自らの家名が、魔力の前では無力となることを忘れるな」

　ざわ、と小さく波が立つ。

　学院長は言葉を切り、まるで古い法律文を読み上げるように続けた。

「――サリカ法を思い出せ。後継者は、魔力の最も多い嫡子である。魔力の多寡は、血筋を越える。ゆえに当学院は、魔法の学びを血筋で閉ざさぬ」

　その言葉を聞いたとき、僕は妙な気分になった。

　魔力があるから、僕はここにいる。庶子でも、紋が出たから伯爵家の子として数えられた。そう考えると救いみたいで、同時に少しだけ寒気がした。

「特に聖職者においては、実質的な差はさらに薄い。平民であろうと、魔力が高ければ高い地位に就ける」

　その瞬間、僕の脳裏に義母グロリアが浮かんだ。

　平民でも、魔力が多ければ上へ行ける。

　たしかに、この世界にはそういう道がある。

　もし魔力量でフォルテを上回れたなら、少しは痛快だろうか。けれど、すぐに自分で打ち消した。嫡子と庶子では、使える金が違う。宝石に回せる額が違う。

　手が届くかどうかは、また別の話だった。

「――魔法を学ぶには金がかかる」

　学院長の言葉に、どこかの列から嘆息が聞こえた。

「理由は明確だ。魔法――すなわち奇跡の行使には、対価がいる。等価交換の対価として、香・貴金属、宝石が必要だからだ」

　宝石。

　その一語が胸の奥に触れる。

　魔法で原石を探したり、掘り出したり、磨いたり、綺麗に飾ったり。

　そんなことができるなら、どんなにいいだろう。

　でも、この世界では同じ宝石が祈りのたびに削れていく。そこは、どうしても少し惜しい。

　綺麗なものは、できれば綺麗なままでいてほしいから。

　学院長は淡々と続けた。

「金がない者は、教会や商工ギルドからの貸付、奨学金を利用せよ。また、大公家も出世払いの奨学金を準備している」

　一瞬だけ、空気が緩み、別種の緊張が走った。

　借りれば学ぶことはできる。それは救いだ。けれど、借りは借りだ。

　僕には、最初から道がないわけじゃない。でも、好きな石を好きなだけ試せるほど、余裕があるわけでもない。

　それでも、金がないだけで追い返されるわけじゃない。少なくとも、学ぶ道は残されている。

　学院長は杖を床に当て、「コン、コン」と二度目の音を響かせた。

「――これより、『神への宣誓の儀式』を行う」

　大聖堂の雰囲気が、ふたたび緊張に包まれる。

「魔力と供物によって奇跡を行使するには、神への宣誓が必要である。言葉を届ける通路がなければ、祈りは神に届かない」

　祈りにも、届くための筋道がある。

　その響きはどこか神聖で、同時にひどく現実的だった。

「まず代表一名が皆の前で宣誓を行う。エカチェリーナ・リプシェ・プシェミスル」

　名を呼ばれたのは隣国ボヘミア王国の姫。留学生であり、一年生の序列一位。

　中央通路を進む足音が一つ、はっきりと堂内に響き渡る。

　長い金髪を背中に流した彼女は、赤を基調とした華やかなドレスを身にまとっている。目線はまっすぐ前を向き、威風堂々と壇上へと上がっていく。

　その歩みには、迷いがない。空気ごと前へ押し分けていくような気配だった。

　〈王族って、すごいわね〉

（うん……それだけじゃない。あの人、自分が何を見せるか分かってる）

　香炉に火が入り、白い煙がゆっくりと立ちのぼる。

　司式(ししき)司祭が一歩前に出た。低い声が堂内に澄み渡る。

「名を告げよ」

「我はエカチェリーナ・リプシェ・プシェミスル、神の忠実な僕(しもべ)なり」

「香を焚き、祈りの道を立てよ」

　エカチェリーナは香をくべ、煙の中に一瞬だけ視線を落とした。

「黄金を散らし、契(ちぎ)りを形にせよ」

　指先からこぼれた金粉が、煙の中で金色に揺れる。

「宝石より、ひとかけら――代償を示せ」

　彼女は迷いなく、首飾りの赤いルビーに左手を添えた。

　さっきまで華やかだった赤が、急に厳かなものに見えた。

「では、神に祈りなさい」

　エカチェリーナは顔を上げ、煙の向こうを見据えた。

「高き天の上より見守りたまう神々よ。我が名はエカチェリーナ。香を焚き、黄金を散らし、宝石のひとかけらを捧ぐ我は誓う。

　諸神を敬い、無辜を害さず、禁忌を弄(もてあそ)ばぬ。ここに我が紋を祈りの道として認め、祈りを御座へと導きたまえ。

　我が身に神印を！」

　祈りが終わった瞬間、大聖堂に沈黙の帷(とばり)が落ちた。

　三拍。

　四拍。

　ルビーから砂粒ほどの欠片(かけら)が剥(は)がれ、音もなく香の煙へと溶けていった。

　やがて、司式司祭が宣言した。

「汝(なんじ)の紋に、祈りの道は開かれた。これを神印とする」

　エカチェリーナが何かを確かめるよう、二度、三度と瞬きをする。胸元の紋が、淡く白く光った。

（神様から返事が来た！）

　次は、僕ら全員の番だった。

　それぞれが宝石に左手を添え、香が焚かれ、金粉が舞う。

「高き天の上より見守りたまう神々よ――」

　祈りは合唱となり、石壁を伝って天井へ昇り、また降ってきた。

　その響きがあまりにも神々しくて、僕は呼吸の音さえ立てたくなかった。

　三拍。

　四拍。

　僕のエメラルドの縁(ふち)から砂粒ほどの欠片(かけら)が剥(は)がれ、香の煙に吸い込まれていく。

　その直後だった。

　手袋の中で右手中指が黄色く光った。

　続けて、左の薬指が銀白に。さらに、胸元の奥で、濃い紫が一瞬だけ燃えた。

（しまった）

　一瞬で、心臓が跳ね上がる。

　儀式の熱に呑まれて、左手と胸元の模様のことが意識から抜けていた。

　布越しでも見えたかもしれない。そう思った途端、背中が冷えた。

　今、ここで見咎(みとが)められたら、言い訳が立たない。

　〈動かないで。みんなも光ってるから〉

　瑠璃さんに言われて初めて、周囲のあちこちで淡い光が走っているのが見えた。

　百八十七の光の中に、僕の異常も紛れたようだ。

（助かった）

　司式司祭の声が、堂内のざわめきを切り裂いた。

「――汝(なんじ)らの紋に、祈りの道は開かれた」

　張りつめていた緊張が、少しほぐれた。

　僕は恐る恐る、自分の紋に意識を寄せた。

　見えた。天へと伸びる、糸ほど細い光の筋が。

　一本。

　……いや、三本。

　二本は手から。三本目は胸元から。

（……胸？）

　背筋が粟立つ。数じゃない、場所だ。

　男の紋は右手だけ。胸は女の領域――それが教会の教え。

　左手と胸。

　僕の体は、その教義を裏切っている。

　知られたら、異端だ。

　〈隠し通すしかないんじゃない？〉

（そう、だよね）

　ただの模様なら誤魔化せた。

　けれど今日、はっきりした。あれは模様じゃない。神々に認められた、魔力紋だ。

　覚悟はしていた。それでも、確定は重い。

　魔法が使える喜びに触れる前に、喉の奥から声にならない息が漏れた。

　＊＊＊

　次話：土魔法の効能

「錬金や抽出に魔力を割く必要があるか？　紋なしでもできるだろう」

　土魔法の教師が言うと同時に、砂地の足場が音もなく沈んだ。