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呼び方の距離

　鳥の声がする。遠くで教会の鐘が鳴り、板張りの廊下を誰かの足音がきしませていた。

　――朝だ。

　目を開けると、黒く太い梁が視界を横切り、その奥に白い天井があった。

（ここは……どこ？）

　蜜蝋の匂いが、僕の部屋ではないことを告げてくる。下級民の獣脂でもなく、伯爵邸の香油でもない。上級な家の匂いだ。

　昨夜の記憶が、そこで一気に戻った。

　特別製のビール。歪んだ視界。路地の冷たさ。

　とっさに胸元を押さえる。シャツのボタンはいくつか欠け、外套はない。腰の布袋も消えていた。

（夢だったらよかったのに）

　喉がひどく渇いている。頭を少し動かしただけで、こめかみがずきりと痛んだ。

　視線を巡らすと、部屋の隅に机があり、女の人が座っていた。黒い上衣に、きちんとまとめた髪。男装がよく似合う人だった。

　彼女は羽ペンを置き、こちらへ歩いてくる。

「目覚めたのね。調子はどう？　吐き気は？」

　長椅子から身を起こすと、一瞬めまいがした。

「ここは？」

　彼女はすぐには答えず、僕の顔をのぞき込んだ。目の焦点を確かめるように。

「喋れるなら大丈夫そうね。よかった」

　口元がほんの少しゆるむ。その小さな変化に、肩の力が抜けかける。

　しかし、昨夜の笑い声がよみがえった瞬間、緩みかけた肩がまたこわばった。

　まだ安全と決めるのは、危険かもしれない。

　昨夜、笑って杯を差し出した男たちだって、最初は悪い人に見えなかった。

　彼女は椅子を引き、僕の正面に座る。

「私はアーデルハイト。この商会の女主人よ。あなたは？」

「……ジャスパーです」

　その名を耳にすると、彼女の声がやわらいだ。

「いい名前ね。宝石と同じ名前だなんて、素敵だわ」

　そんなふうに褒められたのは初めてで、張っていた気持ちがゆるんだ。

「赤い髪の色からつけたのかしら」

「そのとおりです」

　アーデルハイトは机の砂時計に目をやり、すぐに僕へ視線を戻した。

「じゃあ、ジャスパーくん。まず確認。あなたはどうしてここにいるのか分かっている？」

　分かっている。思い出したくないくらいに。

　僕は昨日の出来事を、痛む頭の中から引き摺り出した。魔法学院の先輩を名乗る男たち。馴れ馴れしい笑い声。特別だと言われたビール。妙に甘かった後味。視界が歪み、足が動かなくなって――。

「毒酒を飲まされました。二人組の男に。入学前日だと思って油断してたんです。外套(がいとう)とお金を奪われて……店横の路地に捨てられました」

　言葉にすると、昨夜の悔しさと、情けなさと、恐怖がいっぺんに戻ってきた。

「今、『入学前日』と言ったわね。魔法学院の新入生なのかしら？」

「はい。今日、入学です」

「新入生を狙うなんて、たちが悪いわね」

　アーデルハイトは短く頷いた。表情は変わらないのに、どこか納得した気配があった。

「アーデルハイトさんが、僕を助けてくれたのですか？」

「半分はあたりで、半分は外れよ」

　彼女は首をすこし横に傾けて、息を吐いた。疲れがにじんでいる。

「路地で倒れていたあなたを見つけたのは、娘のリーゼロッテ。連れてきたのも娘よ。そして、酒に混ぜられていた毒を抜いたのが私」

「もしかして解毒の魔法……ですか？」

「私が闇の紋持ちでよかったわね。遅かったら呼吸が止まっていたかも」

　闇。

　その言葉だけで、胸元の線が頭に浮かぶ。

（気づかれてないだろうか）

　思わず胸を押さえかけて、途中で手を止める。襟元の布がひやりとした。

　でも、まずはお礼を言わなければ。

「助けていただいて、ありがとうございます。解毒の魔法まで使っていただいて。おかげで、生きて朝を迎えられました」

　僕の言葉に、アーデルハイトは少しだけ目を細めた。誇るでもなく、わざとらしく喜ぶでもない。ただ、僕が生きていることにほっとした顔だった。

「礼はあとで娘にも言ってね。リーゼロッテも同じ学院の一年生なの。奇遇よね」

　そう言って、アーデルハイトは口元をゆるめる。

「娘と、仲良くしてくれたら嬉しいわ」

「もちろんです」

「じゃあ本題ね」

　部屋の空気がぴんと張った。アーデルハイトが姿勢を正すのと同時に、僕も背を伸ばした。長椅子が軋む音がやけに大きい。

「聞きづらい話をするわ。うちの商会と娘を守るために」

　その前置きで、背中がさらに強張った。

「昨夜、あなたを介抱したとき、胸の模様が見えてしまったの」

　僕はとっさに胸元を押さえた。けれど、もう遅い。

「ごめんなさいね。寝ている間に確認したの。こすっても落ちないし、刺青(いれずみ)でもない」

　アーデルハイトの目は胸元ではなく、僕の顔を見ていた。逃げ道を塞ぐような視線だった。

「あなたが女性なら、闇の紋だと思ったでしょう。でも、あなたは男性。あれは何？　本物の闇の紋なの？」

　言葉が喉につかえた。

「……すみません。答えられません」

「命の恩人にも？」

　責める声ではない。だから、言えない自分のほうが惨めだった。

「答えたくないんじゃありません。僕にも分からないんです。どうして男の僕に、ああいうものがあるのか」

　アーデルハイトの視線が、今度は僕の左手へ移る。

「じゃあ、薬指の銀白も同じ？」

（そこも、見られていたんだ）

「はい。胸の模様も、左手も。そもそも魔力紋なのか、ただのあざなのかも、僕には分かりません」

　しばらく黙ったあと、アーデルハイトが口を開いた。

「入学前。誓約もまだ。魔法は使っていないのね」

　僕はうなずいた。

　アーデルハイトは小さく息を吐いた。

「なら、真偽は学院で明らかになるわね。そこは保留にしましょう」

「わかりました」

「次の質問よ」

　アーデルハイトから刺々しさが減り、声の温度が少しだけ落ち着いた。

「あなたの服、とても上等ね。どこの出かしら。ウルムではないわよね」

「はい」

「それに、話し方が貴族のものじゃない。あなた、平民でしょう？」

　申し訳なさに、肩が少し縮こまる。それでも言わなければならない。

「僕の正式な名前は、ジャスパー・フライブルクです。フライブルク伯爵の息子です」

　アーデルハイトの眉が跳ね上がった。

「待って。それはおかしいわ。フライブルク伯爵の御令息が今年入学すると聞いているけど、その方はフォルテ・フライブルク様のはずよ」

　異母兄の名が出た瞬間、みぞおちのあたりがきゅっと縮んだ。

「……証明するものがありません。紋章付きの外套は奪われました。財布も」

　彼女の表情からやわらかさが消えた。

「貴族の名を騙(かた)るのは重罪よ。それを承知で、伯爵家の御令息だと言うの？」

「僕は、妾の子なんです」

　言葉にした途端、口の中が苦くなった。

「伯爵が僕を認知したのは、魔力紋が出てからです。それまでは……子どもの数に入っていませんでした」

　アーデルハイトは黙っていた。だから僕は続けた。

「母は落籍貴族でした。僕は田舎の農村で育てられたんです」

「お母様の名前と家名は？」

「母の名はアメジスタ。実家はオーバーシュタイン家です」

「オーバーシュタインですって！」

　彼女の声に、はっきり別の色が混じった。

「知っているのですか？」

「知らないわけないじゃない。ここは宝石商よ。オーバーシュタイン産のアメジストも、碧玉(ジャスパー)も扱ってるもの」

　言った途端、彼女の声から刺が抜けていた。

「……わかりました。あなたが伯爵家の御令息だと信じます。ジャスパー様、先程までの無礼を、どうかお許しください」

　アーデルハイトが立ち上がり、深く一礼した。

　僕も慌てて立ち上がった。

「やめてください。命の恩人に、そんな――」

「ですが、礼式は大切ですよ」

　やさしく諭す声だった。それが余計に困る。

「……お願いです。先程までの口調で話してください。僕は、そういう扱いに慣れていないんです」

　アーデルハイトがまばたきをする。

「僕、平民になるものだと思って育ったんです。魔力紋が出てから急に世界が変わって、言葉も礼儀も、何もかもが苦しくて」

　できることなら、アーデルハイトとは気楽に話したい。フォルテの嫌味を受け流すのは、もう限界だった。

「今は、気を張らずに話せる方がありがたいんです」

　彼女は一呼吸置いて、わずかに目を細めた。

「本当にいいの？」

「はい、ジャスパーと呼んでもらえるほうが、嬉しいです」

「私、商人ですもの。遠慮しないわよ？」

「そのほうが助かります」

　その返事に、アーデルハイトがふふっと笑った。

「わかった。これからは、ジャスパーくんね」

　その呼び方だけで、胸の奥が温かくなった。

「その代わり、あなたも遠慮しない。いい？」

「もちろんです、アーデルハイトさん」

「よしっ」

　彼女は椅子に座り直し、僕を見た。今度は女主人というより、叱る母親の目つきだった。

「まず一つ。護衛もつけずに外へ出ないこと。高い服で酒場なんて論外よ。『奪ってください』って言いながら歩くようなものだわ」

　正論すぎて、ぐうの音も出ない。

「もっと自分の命を大切にしなさい。帰る場所があるのでしょう」

　その一言が、思ったより深く沁(し)みた。

「お母様が待ってるんだから」

　思い出したのは、顔より先に家の匂いだった。叱られたあと、背中へ回る手の温もりも。

　気づけば、口元が緩んでいた。

「ところで」

　アーデルハイトが目を細める。

「私は説教をしているのに、どうしてジャスパーくんはニヤけてるのかな？」

　＊＊＊

　次話：第十二話「男装仲間」

「お母さん、おはよう――」

　扉の向こうから飛び込んできたのは、僕と同い年くらいの男装女子だった。