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男の印

「お母さん！　大変なの！」

　ばたん、と裏口の扉が夜に響いた。十月も半分を過ぎたウルムの空は、もう墨色に沈んでいる。

　宝石の色が濁(にご)らないよう、事務所の灯りは煤(すす)の少ない蜜蝋(みつろう)だ。机の上に落ちる光の中で、私は仕入帳を確認していた。

　その静けさを破るように、リーゼロッテの声が階下から跳ねてくる。

　トントントン。二階へ続く階段を駆け上がり、勢いのままに娘が顔を出した。頬が熱く、息が切れている。腰の鍵束が小さく鳴った。

「そんなに慌てて。どうしたの？」

　私は帳面から顔を上げ、羽ペンを置いた。

「まずは報告。工房は何事もなかった？」

「うん！　封蝋も錠前も、ちゃんと。でも、それどころじゃないの！」

　娘は喉を鳴らすように息を呑んだ。

「裏の路地で、女の子が落ちてた！　放っておけないから連れてきたの」

　また大げさな言い方を。

　リーゼロッテは昔から、拾い物の報告が多い。

　綺麗な石や錆びたコインならまだいい。この間は犬を拾ってきた。

「今度は、子猫でも拾ってきたの？」

「違う！　人間の女の子！」

　人間を拾ってきた？

　私は額を抑え、息を吐いた。さすがに、ない。

「リーゼロッテ。うちは商会で、孤児院じゃないの。……分かってる？」

「分かってる！　でも、死んじゃう。あのままじゃ、絶対に！」

　訳がわからない。けれど、その必死さだけは、嘘じゃない。

　そこへ護衛のクラウスが、重い足音を響かせて階段を上がってきた。

「アーデルハイト様、お嬢様の言う通りですぜ」

　そういって彼が運び込んだのは、人だった——お姫様だっこで。

「ちょっと、クラウス……！」

　長椅子へ下ろされたその子は、抜け殻みたいに力がない。

　ズボンに、上質の白シャツ。襟(えり)の仕立てだけでも、下町の品ではないとわかる。

　なのに上着がない。剥(は)ぎ取られたのだろう。胸元は乱れて大きく開き、喉元から鎖骨のあたりが覗(のぞ)いていた。

　細い首、華奢な肩。しかし、腰の線は女物の作りではない。

「……体つきは、男の子ね」

　私が言うと、リーゼロッテがぱっと身を乗り出した。

「違う！　ここ見て！」

　娘の指が、覗いた鎖骨の少し下をぴたりと示す。

　胸骨のくぼみから下へ、夜色の線が肌に沈んで伸びている。それは闇属性の魔力紋。

「女性の魔力紋ね」

「でしょ？　顔も小さくて可愛いし、三つ編みも似合ってる。男装している女の子よ！」

　この街で女が男の格好をするのは珍しくない。そう考えれば、筋は通る。

　クラウスが鼻を鳴らした。

「服も上等ですぜ。貴族か、いいとこの商人の娘でしょうな。保護しときゃ謝礼も……」

「お金の話は後よ」

　私はしゃがみ込み、口元へ手を近づけた。

　息はある。けれど、匂いが……おかしい。

　酒気に混じる、妙な甘さ。さらにその奥に、薬草めいた苦味。

　飲まされたのは酒だけじゃない。

「……嫌な匂いね」

「毒ですかい」

　クラウスが顔をこわばらせる。

「でも、まだ間に合うわ」

　リーゼロッテが唇を噛んだ。

「お母さん、この子、助けられる？」

「もちろん」

　私は娘を見て頷いた。

「よく連れてきたわ、リーゼロッテ。ほんとうに。ここからは私がやる。少し下がっていて」

　自分の胸元へ視線を落とす。鎖骨の少し下。私の闇の魔力紋。

　こんなときに頼れるのは、闇だ。

　右手を、その子の額へそっと当てる。熱はない。だが、肌の奥がざらついている――嫌な感触。

　左手の指先で、自分の魔力紋をなぞった。

　祈りは短く、刃のように。

「闇の神に請願す。我が手に毒を癒す力を宿したまえ——エントギフテン」

　魔力紋が漆黒へと沈み、紫がかった闇煙がひとすじ立ちのぼる。

　迷いなく右手へ絡(から)み、額へと吸い寄せられていく。

　光さえ呑む闇が、身体の奥に潜む毒だけを撫で取った。

　ひと息。もうひと息。苦い甘さの気配が薄れ、残ったのは酒気の香り。

　ふぅ、と息が漏れる。指先が冷えた。

「……終わったわ」

　私は背筋を伸ばし、何事もなかった顔を作る。娘の前で崩れるわけにはいかない。

　リーゼロッテがほっとした顔で、倒れた子を覗き込んだ。

「息が……落ちついた……？」

「ええ、今夜はここで寝かせましょう。クラウスもありがとう。あとは女手で足りるわ」

　私は声を落として続けた。

「裏口と通りを見張ってくださる？　誰かが来たら、すぐ知らせて」

「へい。任せな」

「それと、このことは秘密よ。噂の種はいらないわ」

「うん」

　リーゼロッテは真剣に頷いた。

　その顔が、ほんの一瞬だけ幼くなる。怖かったのだ、と今さら気づく。

　なのに次の瞬間、娘は倒れた子を覗き込み、小さく拳を握った。

「……この子、私より胸がない」

　言った途端、耳たぶまで赤くなる。慌てて髪をいじっているのに、目だけは妙に勝ち誇っていた。

「リーゼロッテ、あなた……」

「だって！　女の子なら気になるでしょ？」

　私はこめかみを抑え、ため息を飲み込んだ。疲れが背中にのしかかる。けれど、今は先にやることがある。

「お湯を沸かしてちょうだい。布と着替えも。まずは汚れを落としましょう」

　リーゼロッテは私のそでをつかみ、つぶやいた。

「お母さん、あのね。……私、助けたかったの。本当に」

　私は返事の代わりに、娘の背中へ手を置いた。

「助けるなら、最後まで責任を持つのよ」

「うん」

　私は乱れたシャツの襟元(えりもと)に指をかけ、開いた胸元をそっと寄せようとした。

　その瞬間、倒れた子の右手が力なく滑り落ちる。

　蝋燭の灯りにきらりとしたのは、指輪ではない。

　中指の付け根に刻まれた土の魔力紋――それは男に出る場所、男の印。

　……え？

　胸元には女の証(あかし)である闇の紋がある。

　それなのに、右手は男。

　確かめるように腰へ手を回す。触れた骨盤は狭く、その下で乱れたズボンの前が不自然に浮いていた。

　この子、女じゃない。

　なら――あの胸元の紋は何？

　＊＊＊

　次話：第十一話「呼び方の距離」

「ジャスパー様」

　その呼び方だけで、僕の背筋が固まった。