モリウサギ ～「わたしはあなたの守護獣です」 懲戒免職寸前の干され刑事、はいぱーつよつよ女子中学生をバディとして再び宿敵に挑む～

第二章 刑事、再び現場へ赴く 6

　戦後間もなく、女将(おかみ)の父親がはじめたというこの食堂は、女将の代になってから一度内装を新しくしたそうだが、もうすでにかなり年季が入(い)っていた。

　二十席足らずの店内にまだ客はおらず、奥の吊り棚に置かれた古びたテレビが、ワイドショーの騒がしい音声を振りまいている。

　いつ訪れても懐かしい場所だ。

　故郷の駅に降り立ったときのように、深く息を吸い込んで、胸一杯に柔らかく優しい空気を満たす。

　暖簾(のれん)の向こうから、調理の支度をする賑(にぎ)やかな音が聞こえてきた。

　その音に被(かぶ)せて、女将が威勢の良い声を張り上げる。

「お父ちゃん！　那坊が来たよぉ！　お父ちゃんってば！」

　那臣(ともおみ)の顔がすいと曇る。

　この度の顛末(てんまつ)について知ってか知らずか、那臣に対する女将の態度は、以前と全く変わらない。

　女将は、夫である古閑(こが)の仕事についての話は、昔から全く聞かされず、また聞こうとしたこともないらしい。

　守秘義務があるため、どんな事件を扱っているのか話せないのはもちろんだ。

　しかし、夫がいきなり首にされては、さすがの女将も無関心ではいられまい。

　退職金や、年金の額にも大いに響いているだろう。

　那臣が巻き添えにしたせいで、夫婦の老後に大変な損失を与えてしまった。

　ひょいと暖簾を跳ね上げ、女将が三人を手招きする。

「全く、ヒマだからって寝てばっかりでさあ、そんなんじゃボケちまうよって言ってんのに。

　ほらほらあんたたち上がって上がって、出来たら持ってってあげるから」

「はいはい、っと。ほら、みはやちゃんも来な」

　店と繋がっている住まいの方へもよく招かれるのだろう。

　まず恭士が湯飲みを手に、慣れた体で暖簾をくぐる。

　ためらう那臣の前の湯飲みを、みはやが手早くさらって恭士の後に続いた。

　那臣も、続くしかなかった。

　奥は六畳の部屋だ。

　掃き出し窓は、狭い裏通りに面し、向かいの民家がすぐそこに見える。

　タンス三つとやや小ぶりの座敷机で、小さな部屋はほぼ一杯である。

　机と窓の隙間に座布団を並べ、その上に老人は横たわっていた。

　入り口に背を向け、被った毛布から、白髪五分刈りの小さな後頭部が覗(のぞ)いている。

　立ち止まる三人を押しのけて、漬け物を入れた小鉢を手にした女将が入ってくる。

「お父ちゃん、お父ちゃんってば。那坊と恭が来てるよ。那坊のイトコの子も一緒だよ、ほら起きなって」

　騒がしい女将の声にも、古閑はぴくりとも動こうとしない。

　すると女将は、いきなり毛布をひっぺがし、尻のあたりに強烈な蹴りを入れた。

　古閑は「ぐわっ」と枯れた悲鳴を上げ、跳ね起きる。

「何しやがる、この鬼瓦が！」

「起きなって言ってんだよ、この三和土(たたき)頭が！　

　そのふたつの耳は飾りもんかい？」

　額がぶつかる寸前に顔を付き合わせて怒鳴りあう二人に、みはやは一瞬目を丸くしたが、那臣と恭士は苦笑するのみだった。

　この夫婦はいつもこんな感じなのだ。

　あっさりと睨(にら)みを解いた古閑は、まるで何事もなかったように、大きく口を開けてあくびをしてみせた。

「……なんだ、来てたのか。んな所に突っ立ってねえで座んな。おい、飯でも出してやれ」

「やってるよぉ、あんたもカツ丼でいいだろ」

　そして女将は、すでに厨房へと駆けていくところだった。

　古閑が、自分の敷いていた座布団を、那臣たちに投げて寄越す。

　受け取った恭士が、おどけて笑ってみせた。

「悪かったな古閑さん、せっかくの優雅な朝寝を邪魔しちまって」

「おうよ、全くだ。

　だいたいお前らこんな時間から油売ってていいのか？　

　……そっちのお嬢ちゃんも、学校行ってる時間だろうが」

　那臣の隣にちょこんと正座したみはやが、にっこり微笑んで答える。

「大丈夫です。転校したばかりで、登校は明日からなのです」

「みはやちゃん、どこから来たんだっけ？　あ、ここのぬか漬けは旨いぜ、おばちゃん特製だ」

　恭士はすでに、漬け物をぼりぼりかじってくつろいでいる。

　みはやも、いただきますと手を合わせて、小鉢に箸をのばした。

「名古屋です。

　二日前から那臣さんのアパートで同居してます。

　おお、これはホントに美味しいです！　

　おばさん、ぬか漬けの天才ですね！」

　遠くから、ありがとねぇ～、と女将の声が返ってきた。

　カツを揚げる香ばしい匂いが漂ってくる。

　和やかな空気の中、那臣はひとり気まずさを抱えたまま、ぬか漬けをかみ砕きながら茶を啜(すす)る古閑の様子を伺(うかが)った。

　意を決して頭を下げる。

「……古閑さん、迷惑かけて申し訳ありませんでした」

　古閑が、ごくりと大きな音を立てて茶を飲み込む。

「……なんの話だ。お前に迷惑なんぞ掛けられた覚えはねえ」

「いえ、自分が突っ走ったせいで古閑さんまで……」

「何度も言わせるんじゃねえ。俺ぁ迷惑なんぞ被っちゃいねえよ」

「ほら、言ったろ那臣。

　じいさん何とも思ってないってよ」

「恭、お前はちったあ迷惑を知れや。

　しょっちゅう来ちゃ、タダ飯食らいやがって」

　明るく割り込んできた恭士を、古閑がすげなくあしらう。

　再び那臣が口を開こうとした時、みはやが那臣のジャケットの袖口を引き、耳元に顔を寄せてきた。

「那臣さん、ほら、誠意は形で示さないと。

　この前読んだ『仁義なき抗争・平成唐獅子無頼伝』って本にもそう書いてありましたよ」

「……中学生が読んでいい本じゃねえな、それは」

「おかしいですねえ、Ｒ指定は表示してありませんでしたが」

「保護者権限で没収だ。

　ついでにその本の情報から常識を形成するんじゃない」

「わかりました。

　では、お父さん、例のブツもカタギの常識では不要な誠意でしょうか」

「お父さんと、それからブツとかカタギとか言うのもやめろ」

　ここまで全て内緒話と言える声の大きさではない。

　もちろん古閑にもまる聞こえである。