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90 身食いの蛇

　ユドミラを追って洞窟の奥に続く道を進む。道は一本道で、緩やかに下へ傾斜していた。

　灯火に照らされる岩肌はわずかに濡れて光っている。湧水が溢れ出しているのだろうか。

「ケヴィン」

　先頭を歩いているケヴィンに、その後ろを歩くレオンハルトが言う。

「ラミアは常に飢えている。俺たちを見れば食べようとしてくるかもしれない」

「ああ」

「それに、モンスターとなった人間を元に戻す方法は、この場にいる誰も知らない」

　厳しい現実をありのままに伝える。

　手のひらを剣の柄に置いて。

「俺は、仲間を守るためならなんだってする」

　レオンハルトはケヴィンの覚悟を問うている。

「ああ、覚悟はしてるさ。こんなダンジョンの奥底で、あんな姿にさせておくわけにはいかないからな」

　ケヴィンは背を向けたまま答える。表情は見えず、喋り方は飄々としているが、真剣さは伝わってくる。

　彼はとっくに覚悟を決めている。

　――その時。

　地鳴りのような音が背後から響いてくる。

　振り返って灯火の魔法を通ってきた道に投げてみる。何もない。しかし音は少しずつ大きくなり、近づいてくる。

　ゴゴゴゴ……

「なんか嫌な音が……」

　全員息を飲んで迫りくるものを待つ。

　坂の上から、玉のような丸い岩が下り坂で勢いをつけて転がってきた。

　どうしてだとかどこからだとか、そんなことを考える余裕もない。走る。ひたすら前に走る。

【土魔法（初級）】

「ストーンピラー！」

　背後に石の柱をつくって岩を止めようとする。

　だが柱は大岩に当たると呆気なく砕けた。

「穴開けろ穴！　壁！！」

【土魔法（初級）】

「あなぁー！！」

　訳が分からなくなりながらディーに言われるままに斜め前の壁に穴を開ける。

　ぐいっと引っ張られて穴に飛び込むと、暴れ馬車のような音を立てながら大岩が前を横切っていく。

　リゼットは壁に背をつき、レオンハルトに庇われながらそれを見送った。

　隣にはディーとケヴィンがなんとか穴の中に入り込んでいた。

「はあ……はあ……ありがとうございます……なんですかこの罠……」

「そりゃ、間抜けな冒険者を引きつぶす仕掛けだろ……」

　ディーが言った直後、坂の下の方で大きな地響きがする。

　大岩がどこかの壁にまともにぶつかり、止まった――あるいは砕けたような音だった。

　そして、上の方から先ほどと同じような地鳴りが聞こえてくる。

「第二弾かよ……もうちょっとここで待とうぜ」

　リゼットはディーの提案に頷きかけて、ふと気づいた。

　レオンハルトとの距離が近すぎることに。レオンハルトは両手をリゼットの耳の横についている。そうやって、先ほどの大岩からも守ってくれた。

　いまも、わずかにでも動けば触れそうなくらい、近くにいる。

【無詠唱（視線発動）】【土魔法（初級）】

　無意識で穴を後ろに広げ、スペースを確保して後ろに下がって距離を取る。

「い、いまのうちに方針を決めておきましょう。ユドミラさんとどう戦うか――まずはあの眼を吐き出させるべきだと思います。あの眼を飲んだのが変化のきっかけですから」

「とっくに消化されてるんじゃね？」

　ディーが言う。

「実は私もそう思います」

「夢も希望もありゃしねえ……」

　ケヴィンが呻く。

「――彼女は、眼の色が片方だけ変わっていた。その眼の方にラミアの力が寄生して、置き換わっているのかもしれない」

　レオンハルトの声がすぐ上から響く。

　リゼットは視線を下に向けたまま小さく頷く。

「つまり、そちらの眼を取り出せば、力の源がなくなるかもしれない……ということですね」

「でもどうやって取るんだよ？」

　地響きが大きくなってくる。大岩が近づいてきている。

「ラミアの眼は簡単に取り外せるようになっている。後頭部に重い衝撃を与えれば……」

「飛び出すってわけか……解決方法が力づくすぎるが、それしかねえよな……」

　ケヴィンが物憂げなため息をつく。その前を大岩が物凄い速さで転がっていった。

　少し時間を置いて、大きな地響きと共に洞窟が揺れる。

「では行きましょう！」

　前も後ろも警戒しながら、大岩が通っていった通路を進む。

　終着点である下り坂の終わり――広い部屋で待っていたのは、ラミアの姿となったユドミラだった。

　ただし意識は失っていて、その周囲には半分砕けた大岩がふたつ分転がっていた。

　二回とも大当たりしてしまったらしい。

　ユドミラの下半身には噛み跡が――おそらく自分で自分を食べたのだろう痕跡が残っていた。

　――ラミアは常に飢えている。

　満たされない飢餓に苦しむ姿にぞっとした。

「ユドミラ！」

　ケヴィンが警戒したままユドミラに近づこうとする。

　ユドミラはその声が聞こえたかのようにぴくりと身体を震わせ、両手を地面に着き、伏せていた身体を持ち上げた。

　薄紫の髪の間から、赤い隻眼が輝く。

　金色の瞳を宿す左目は、岩とぶつかった衝撃でなのか、下に落ちていた。それは半分に割れていて、中には琥珀色の石――魔石が入っていた。

　――あの眼が外れているのならば、正気に戻っているかもしれない。そんな淡い期待は大きく開かれた口によって打ち砕かれる。

　顎の骨を外してまで開かれた口は、ケヴィンを丸呑みにしようと上から襲い掛かる。

「これでも食ってろ！」

　ケヴィンは背負っていたラミアの卵を手に取り、ユドミラの口に突っ込んだ。強く押し、卵を丸呑みさせる。

　ユドミラはそれをごくりと呑み込み、喉を膨らませる。

　苦しそうだが窒息には至っていない。

　ユドミラは赤い瞳を強く輝かせ、両手を天に向けて大きく開いた。

　その瞬間、急激に空気が冷えていく。

　息が詰まり、身体が凍てつき、砕けるのではないかと思うほどに、冷たく――

【火魔法（神級）】【敵味方識別】

「――ブレイズランス！」

　煌々と爆ぜる白炎がユドミラの身体を貫いた。

　その身体を燃やし、白い灰と化させる。

　敵を燃やし尽くして炎が消えた時、そこに残っていたのは、人の姿だった。

　ハーフエルフの姿に戻ったユドミラが、ひとり静かに倒れていた。