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81 第三層のボス

　アイスウゴキヤマイモのツルでつくったロープで、くくり罠をつくる。輪をつくり、その中に頭や足を入れたら仕掛けが外れて締まる仕組みだ。

「この感じ、懐かしいな。何度引っかかったことか」

「メジャーな罠だからなぁ」

　レオンハルトとディーが罠の前で盛り上がっている。

　罠は複数箇所に仕掛けるのが肝要だ。付近にも罠を仕込むために移動する。

　異変があったのは、三か所目に罠を仕掛けようとした時だった。

　巨大な猪の死体が、道の中央に放置されていた。

　倒れていてもリゼットの背丈ほどはある大きさだった。全身が黒い毛に覆われ、ところどころ金の体毛が装飾のように輝いている。丸々と太った腹部は無残に引き裂かれ、臓物が食い荒らされていた。

【鑑定】パイア。獰猛怪力。旺盛な食欲であらゆるものを食い尽くす。鎧のような頑丈な毛皮を持ち、一度走り出せば止まることはない。

「親のパイアか……ひどく食い荒らされているな。頭も割られている」

「この爪痕……まさか」

　パイアに残されている鋭い痕跡は、ゴブリンに残されていたものとよく似ている。

「ああ。ジャイアントキリングベアーの仕業だろう」

「まだ出てくんのかよ」

「私たちの姿を見れば、仲間だと勘違いするかもしれません」

　リゼットは着ているキリングベアーの毛皮をぱたぱたと揺らした。

「残念ながら騙せないだろうな。キリングベアーは嗅覚もいい」

「この格好で遭いたくねぇなあ。オレが向こうの立場なら絶対許さねー」

「ですよね……」

　とはいえ脱ぐ選択肢はない。

　いま毛皮を脱げばこの寒さで一気に体力を奪われるだろう。

「食いに戻ってくる前に移動しようぜ」

「こんなところに壁がありましたっけ」

　通ってきたはずの道に大きな壁が鎮座していた。黒い、山のような壁が。

「まーたウォールミミックか？」

「…………」

　レオンハルトが息を殺して剣を抜く。

「ふたりとも、ゆっくり下がってくれ」

　のそりと、壁が揺れる。

　びっしりと生えた草むらのような長い毛は、よく見れば赤い。

　真上から二本の柱が下りてくる。雷のような勢いで。

　それは前足だった。

　獣が吠え猛る。金色の目を輝かせて。大きな顔の中央には、真新しい傷跡がある。

　――ジャイアントキリングベアー。

「フレイムバースト！」

　ジャイアントキリングベアーの顔面で炎を弾かせる。

　強く魔力を込めた一撃。いままでのモンスター相手なら頭を吹き飛ばしていた一撃は、この強敵にはさしたるダメージを与えなかった。

　ジャイアントキリングベアーは一瞬動きを止め、ふるふると首を横に振る。顔に着いたゴミを払うかのように。

　まったく効いていない。

　そして、一気に毛が逆立つ。怒りの炎で全身が燃えているかのように。

　振り上げられた右前足を躱し、レオンハルトが左前足の腱を斬る。

「逃げるぞ」

　走り出したディーを追ってリゼットも走る。レオンハルトも剣を持ったまま走り、ジャイアントキリングベアーも後ろをついてくる。

　足を一本やられているため速度は遅いが、迫力は凄まじいものだった。地の果てまで追い詰め殺す――そんな気迫が伝わってくる。

「なんだか、さらにパワーアップしていませんか？！」

「おそらく集落のゴブリンを食べたあとに、あのパイアも食べたんだ」

「なんて食欲でしょう」

　ディーの先導に従って、崖の近くまで走り続けるが、相手の執念は深い。このままではリゼットの持久力が先に尽きる――そう思った瞬間。

　迫ってきていたジャイアントキリングベアーの動きが止まる。後ろから足を強く引っ張られたかのように、転んで地面で跳ねる。

　足の一本に、ロープが絡みついていた。罠にかかったのだ。

　ディーが罠を張っていた場所に誘導していたことに、その時気づいた。

　ジャイアントキリングベアーは恐ろしい唸り声を上げながらロープを引き千切ろうとする。しかしロープは軋むばかりで切れない。だがロープをくくっていた木が抜けそうに――あるいは折れそうになっている。

　レオンハルトがロープに気を取られているジャイアントキリングベアーに一気に近づき、剣を振るう。

　アダマントの剣は、ジャイアントキリングベアーの鼻先から口にかけた部分を斬り落とした。

　血が吹き出し、口蓋が露わになる。――口が、開く。

　リゼットは深く息を吸った。

　ここで決める。

【火魔法（神級）】【魔力操作】

「ブレイズランス！！」

　白い烈火の槍が、ジャイアントキリングベアーの開いた口から喉を貫く。

　リゼットの髪の一部が赤く燃える。

【火魔法（神級）】【魔力操作】【敵味方識別】

「ブレイズバースト！！」

　神炎の槍の魔力を集束させ、爆発させる。

　ジャイアントキリングベアーの身体が一瞬で蒸発し、消える。

　跡形も残らなかった。

「熊肉……」

　肉の一片、骨のひとかけらすら。

「私の熊肉！」

「泣くほど……」

　レオンハルトが剣を鞘に納めながら、困惑したように言う。

　肉だけではない。毛皮に、肝。失ったものはあまりにも大きい。

　絶望するリゼットの足下に、琥珀色の石がころころと転がってくる。

　魔石だった。

　魔石はエリアボスの証だ。これが現れれば、次の階層への道が開ける。

「どうしてこれが……ジャイアントキリングベアーがこの階層のボスだったのでしょうか」

「いや……どうだろう。ジャイアントキリングベアーは外から来たモンスターだろう。おそらく本来のボス――たぶん、パイアを食べてしまったときに、魔石が腹に入ったんだ」

「なんつー食欲だよ……こいつがいたらダンジョン全部食べ尽くされてたかもな」

　ふたりの視線がリゼットに向く。

「ともあれ、これでクリアです。次の階層に行きましょう」

　その時だった。上の方から地鳴りのような音が響き始めたのは。遠く近く鳴るその音は、豪雨が地面を叩くようであり、大地の怒り――あるいは嘆きのようだった。

　それはモンスターの集団だった。

　若いイノシシの固まりだった。

　金毛に白が混じったパイアの子どもたちは、ひとつの意思に導かれるように、リゼットたちの方へ押し寄せる。

【聖盾】

　レオンハルトの魔力防壁がイノシシ津波を押し返す。

　しかしパイアの子どもたちは止まらない。【聖盾】の前でうず高く積み上がっていく。

　レオンハルトの【聖盾】は、魔法も物理攻撃も跳ねのけるが、長時間は持たない。

　魔法で吹き飛ばそうと思った瞬間、一頭のパイアの子どもが【聖盾】を乗り越えて上から落ちてくる。リゼットの前に。

　パイアの子が、走り出す。

「退け！」

　ディーがリゼットを横から突き飛ばす。

　パイアの子の突進を受けたディーの身体が宙を舞い、崖の下へと落ちていく。

「ディー！」