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80 ウォールミミックの土スープ

「どーすんだ？　あいつの言ってるの、あのチビのラミアだろ」

「……そうですね……」

　モンスターの討伐依頼。依頼としては極々一般的なものだろう。

　ためらう理由はない――はずだが、リゼットは答えられないでいた。

「これはオレのただの意見だけど、襲ってこないモンスターは放っておいていいんじゃね。食料はまあ何とかなるしさ、まだ。このダンジョン食い尽くす前にクリアできるだろ多分」

「ああ、俺もディーと同じ意見だ」

　あのラミアはただのモンスターではない。

　襲ってこず、意思疎通ができる。感情がある。

　そして、食べるのに抵抗感がある、人型モンスター。

「おふたりとも、ありがとうございます。私もあの子をどうかするつもりはありません」

　身体の健康は元より、心の健康も大事だ。嫌なことを進んで行う必要はない。

「フォンキンさんに食料をいただかなくても、このダンジョンには豊かな恵みがありますものね」

「んじゃ決定ってことで。さすがに後味悪ぃからな」

　話が無事にまとまり、リゼットたちは探索を再開した。

　階層の探索は順調に進む。キリングベアーの毛皮の効果か、モンスターの襲撃がないからだ。

「キリングベアーは、モンスターたちに恐れられているのかもしれませんね」

　呟くと、レオンハルトが苦笑する。

「よほど暴れ回ったんだろうな」

　探索しているうちに、いつの間にか渓谷のような場所に来ていた。

　未知の部分はかつては川だったのか周囲より低くなっていて、両脇は切り立った壁のようになっている。

　冷たい風がその間を吹き抜けていく。迷路のように入り組んでいるため見通しも悪い。上り坂になったかと思えば下り坂になり、また上り坂になる。

「お、ずいぶん見晴らしが――」

「近づくな。その先は崖だ」

　レオンハルトが鋭い声を飛ばす。

　先頭を歩いていたディーがびくりと身体を震わせ足を止めた。

「それ以上は進まないでくれ。その先は、雪が地面のようにせり出している場所だ。踏み抜けば真下に落下する」

「サ、サンキュー。まったく気づかなかったぜ……」

　自分の足跡を踏みなおしながら、後ろに戻る。

　リゼットはレオンハルトの後ろから、崖の先を見つめる。

　覗き込めないので定かではないが、遠目に見える景色はかなり下の方にあるようだった。

「こりゃ落ちたら登るのは無理だな。戻ろうぜ」

　ゆっくりと踵を返し、来た道を分岐点まで戻る。

　その途中で、壁に阻まれる。道幅いっぱいに広がっている壁に。

「こんなとこに壁あったか？　道間違えたか？」

　ディーが手元の地図を見て首を捻る。

「いや、なかった。これは――ウォールミミックだ」

【鑑定】ウォールミミック。壁に擬態し冒険者の行く手を阻む。

「こうやって壁に擬態して、冒険者を道を迷わせたり、近づいてきたところを――」

　レオンハルトの解説に応えるかのように、壁に大きな口が開く。ずらりと並んだ白い歯。赤黒い長い舌。

　壁が動き、壁が飛ぶ。よだれを垂らして。

　レオンハルトはそれを盾で防ぎ、剣で舌を切り落とす。

　喉の奥を剣で突き刺し、引き抜き、体当たりして壁を倒す。

　ウォールミミックの口がビクビクと震え、それもすぐに終わった。壁が崩れて土塊となり、絶命する。

「さすがレオンです」

　砕けた壁の中からミミックの本体が姿を見せる。

「ウォールミミックはこうやって土を自分にまとわせて、壁を擬態しているんだ」

「この姿になりますと、普通のミミックに似ていますね」

　腹を見せて倒れる姿は、宝箱に擬態して冒険者を襲う通常ミミックとそっくりだ。名前だけではなく生態的にも同種なのかもしれない。

　リゼットは壁を形成していた土に目をやる。

【鑑定】珪藻土。堆積した植物の化石。

　砕かれた土の中から、手のひらサイズのものを選んで拾う。表面はぼこぼこと穴が開いていて脆い。端をつまんで少し力を込めれば粉状になる。

「この土、レオンの言っていた食岩ではないでしょうか？」

　レオンハルトはまじまじと土を見て。

「――これは、確かに似ている」

「ということは、食べられますよね」

「え。土食うの？　マジで？」

　ディーが恐怖に引きつった声を上げた。

「ただの土ではありません。これは堆積した植物の化石です」

「いや土だろ」

「ミックスナッツバーだと思えば」

「無理がある無理がある無理がある」

　首をぶんぶん横に振る。

「俺も、そう思い込むのはさすがに厳しいものがある」

　レオンハルトの表情も陰っている。

「エルフの方々も食べていらっしゃるという話ですので、きっと大丈夫です！」

　リゼットは手のひらのそれに浄化魔法をかけて、口にした。クッキーのようにほろりと崩れる。

「うわぁ土食ってるよこいつ」

「……塩辛く、でも甘味があり……わずかに酸味と渋み……土というより調味料……そう、魚醤に似ているかもしれません」

　口元を拭き、レオンハルトにも渡す。

　レオンハルトは端をほんの少しだけ齧り、静かに目を閉じた。

「土食ってくるよこいつら……」

「――これは、俺の知っている食岩とは違う。よく似ているが、味が濃い」

「スープにしたら美味しいかもしれません。早速試してみましょう！」

　冷たい風の当たらない場所に移動する。

　まずは全員でミミックの足を折っていく。足が全部取れると足は冷凍保存し、身体の方をフライパンで煎る。充分に火が通って香ばしい色と匂いになってきたら、水を入れて煮込んでいく。

　ぐつぐつ煮えてきたら灰汁を取って、ウォールミミックの土を溶かす。

　味見をし、リゼットは頷いた。

「できました！　ウォールミミックの土スープです！」

「泥水みてぇだ……」

　器に入ったスープに映る自分の絶望的な顔を眺めながら、ディーが呻く。

「いただきます」

　まずはスープを一口飲み、リゼットはほっと息をついた。

　じんわりと染み渡っていく塩味と甘味、そして香ばしさが心地いい。

　ミミック肉を食べるとエビの味がした。深く炒ったおかげか臭みもなく、上品な味だった。

「ミミックはおいしい……私、ミミックのファンになりそうです」

「確かにうまい……」

　ぽつりと呟いたレオンハルトの腕をディーが引っ張る。

「ど、どんな味だ？」

「コクのあるエビスープ……かな。初めて食べる味だが……うん、悪くない。香りもいいし臭みがない」

「土じゃねえんだな？」

「ああ。食岩とはまったく違う。土地が違うからか、モンスター由来だからか……」

　ディーは恐る恐るスープに口をつける。

　そして、ほっと表情を緩めた。全身から緊張が解ける。

「クソミミックもこうなってくるとただの食いもんだな」

　スープを飲みながらまったり過ごしていると、不意に地鳴りのような足音――それも複数――が、下の方から響いてくる。

　下を見れば、渓谷をモンスターが群れを成して走っているのが見えた。

　体毛は金色。目が爛々と輝いている。十頭ほどの群れが、ひたすら前を向いて走っていく。

「イノシシじゃねーか。あれもモンスターか？」

「あの金毛は……パイアの子どもだな。親も近くにいるはずだ」

「なるほど。では行きましょうか」

「……どこに？」

　レオンハルトが訝しげな表情で聞いてくる。

「もちろんイノシシ狩りです！」