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76 ヒュドラの毒矢

「とりあえず移動しよう。あの大物はまだ生きているはずだ。この状態で鉢合わせはしたくない」

　レオンハルトがディーを背負う。

　しかし移動といってもどこへ行けばいいのか。

「……この近く、あっちの方に、洞窟みたいなのがあった……」

　ディーが血の気の引いた顔で、一つの方向を指差す。

「よし、行こう」

「……蘇生魔法も『種火』もあるんだから無茶すんじゃねえよぉ……」

「使わずに済むならその方がいい。俺の蘇生魔法には期待しないでくれ」

　そちらの方へ向かうと、雪が大きく盛り上がった場所がある。

　洞窟の入口だった。

　穴が開いた部分の上に積もった雪がわずかに溶けたのか、つららがいくつもできていた。

「何かの巣だな……いまは、何もいないみたいだ」

　つららは中に生物がいた証だ。吐き出す呼吸や体温で雪が溶けてつららになる。

　洞窟の奥の気配を探り、何もいないことを確認して、レオンハルトはディーを背負ったまま低く身をかがめ、中に入る。

　真っ暗な道を、リゼットは灯火の魔法で中を照らした。

「これはたぶん、キリングベアーの巣だな」

　レオンハルトが呟く。

　この入口のサイズだとキリングベアーは入ることができるが、ジャイアントキリングベアーは入ることができないだろう。

　狭い通路を少し進むと、突き当たりには部屋のような空間があった。

　三人で過ごすのにも充分な広さがある。

　地面には枯葉がカーペットのように敷き詰められていて、底冷えの防止になっていた。

　他には何もない。

「キリングベアーは巣の中を清潔に保つらしい。ちょうどよかった。ここなら風や雪が避けられるし、警戒も一方向で済む。しばらくここで休もう」

　リゼットが寝袋を敷くと、レオンハルトがディーをその上に降ろす。

「足は動くか？」

「――ん。大丈夫。痛みもねぇ。なんかすっげえ疲れたけどな……」

「失った血が多い。しばらく休んでおいた方がいい」

　リゼットは水を用意して、ディーに飲ませる。

「何か食べたいものはありますか？」

「いや、いまはいい……」

　全身に力が入らないのか、だらりと寝そべる。まるで屍のようだ。

　リゼットは洞窟内を温めるため、枯葉をどかして魔法の火をつけた。

「ヒュドラ毒は諸刃の剣だな……」

「危険すぎます。全部無毒化してしまいましょう」

　まだヒュドラの胆汁がついた毒矢は残っている。

　リゼットはユニコーンの角杖を手に握り、ヒュドラ毒を全部解毒しようと決める。

「や、やめろ。こいつは悪くない。やめてくれ」

　ディーが起き上がり、座ったまま矢筒をひったくって壁際まで下がる。

　背中に矢筒を庇うディーに、リゼットはにじり寄った。

「ディー、そこを退いてください。私も手荒なことはしたくありません」

「お、落ち着けよリゼット……こいつ自身は何も悪くねえだろ？　使い方さえ間違えなけりゃ――」

　ディーはヒュドラ毒に未練たらたらだ。あんな目に遭ったというのに。

「ディー、もうそんなものには頼らないでください」

「……いや、毒は普通に使うだろ……」

「ディー」

「こ、こんなことで泣くなよ」

「こんなことではありませんし、泣いてませんっ」

　目元をぐっと拭うと、濡れていた。

「これは、雪のせいです！」

　どれだけ有用で強力な毒だろうと、仲間を傷つけたものは許せない。

　リゼットも無理やり奪いたいわけではない。納得していない状態で取り上げたとしても、また危険な毒に手を出すだろう。

　できれば静かに説得したいのに、胸がざわめいてうまく行かない。

「ディー、何を焦っているんだ」

　レオンハルトが落ち着いた声で問いかける。

「……焦りもするだろ。ほとんど役に立ててねーのに足引っ張っちまって……お前らをこんなところに閉じ込めて……」

　ぽつりと吐き出されたのは、悔しさと怒りだった。自分自身に対する怒り。

「――って最悪だなオレ。悪い、聞かなかったことに――」

　冗談めかして、笑おうとする。

　リゼットはその無理やりな笑顔を痛々しく思う。

　ディーはこのダンジョンから出られないことを気にしている。

　自分だけではなくリゼットやレオンハルトを巻き込んだことを、深く悔やんで、自分を許さないでいる。

　リゼットはしゃがみこみ、ディーの顔に両手を伸ばす。その頬をむぎゅっと包み込んだ。

　顔を上げさせ、まっすぐに瞳を見る。

「ディー、それは違います」

「んなっ？！」

「ディーはとても頼りになりますし、私はこのダンジョンに閉じ込められているわけではありません。だって私は、ダンジョンを楽しんでいますから！」

　偽りのない本当の気持ちだ。

　新しいダンジョン、新しいモンスター、新しい料理。すべてがリゼットの胸を湧き立たせてくれる。

　もちろんリゼットが楽しんでいるからといって、ディーの後悔が消えるわけではない。

「離せって！　それはお前の気分の問題だろ」

「気の持ちようは大事です。気持ちひとつで、楽しいダンジョンライフも、すごく楽しい異世界キャンプです」

「前向きが過ぎるだろ！　お前って本当変わってるよな」

　手首を持たれてぐいっと押し返される。

　顔の赤みは戻ってきているが、まだ矢筒は背に庇ったままだ。

　こうなれば実力行使かと考えていたリゼットの隣に、レオンハルトが立つ。

「ディー、君が俺たちを閉じ込めたと思っているなら心外だ。俺は自分の意思でここに入ったし、その選択を後悔していない」

　片膝をついて座り、ディーを見つめる。

「それと、君はこのパーティに欠かせない存在だ」

　落ち着いた、誠実な声でゆっくりと。

「周囲の状況によく気が付くし、マッピングも丁寧だし、義理堅くて、勇気がある」

「――ちょ、おま、恥ずかしいこと言うな！」

「はい、私もそう思います。ディーはとても強くて、優しい人です」

「いいから黙れ……」

　耳まで真っ赤になって固まるディーに、レオンハルトは続ける。

「解錠やトラップ解除が必要なとき、君がいなければ俺たちはあっけなく全滅するだろう」

　リゼットは何度も頷きながら聞く。

「俺たちは不完全だ。誰が欠けても成り立たない。だから、自分を大切にしてくれ」

「……わかった、わかったよ。背伸びはやめる。痛い目見たしな」

　ディーは背中の矢筒をリゼットに突き出した。

「オレにはこいつは扱い切れねぇ。挽回は、また別のところでする」

「ありがとうございます」

　受け取ったリゼットは念入りにヒュドラ毒を解毒した。浄化魔法もかける。

　一件落着してほっとしていると、レオンハルトが立ち上がる。

「ふたりは休んでいてくれ。キリングベアーの解体をしてくる」

「レオン――」

　ひとりは危ない。それにキリングベアーの解体は大変だ。

　リゼットは手伝いに行こうとしたが、ディーを一人残すのは気になった。

「オレのことはいいから行ってやれよ」

「ディー……ありがとうございます。何かが入ってこないか、外からも気を付けておきますね」