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196 ミーミルベリー

　そしてようやく、塔の底が見えてくる。先が見えれば、足も早まる。

　ここまで塔を照らしてきた下からの光は、底全体から生まれていた。

　足元の感触が、石の階段から柔らかな土のものに変わる。

　長い年月をかけて降り積もった、誰もが踏みしめたことのない、新しい土が、明るい光を放っていた。

　そしてそこには、リゼットの背丈ほどの木々が何本も生えていた。

　葉は生き生きとして生命力に溢れ、枝からは白く可憐な花と、鮮やかな青や紫色の実がぶら下がっている。実はコインほどの大きさで、たわわに実って甘い匂いを発していた。

　リゼットは手を伸ばし、熟していそうな実に触れる。

「この実、食べられそうですね」

「……ミーミルベリーだ。すごいな。実物を見たのは初めてだ」

【鑑定】ミーミルベリー。ネクタルを内包する果実。体力回復効果がある。

　芳醇な香りを放つ果実を、小さく齧る。

「……おいしい！」

　リゼットは喜びに頬を緩ませる。

　果実は肉厚で、中には甘い果汁がたっぷりと詰まっていた。皮は薄く、口触りもいい。残りの分も口の中にいれ、しっかりと噛んで呑み込む。

「甘みと酸味のバランスが絶妙で……そして、どこかダンジョンの味がします」

　それに何より甘い。ダンジョンで甘味は貴重だ。久しぶりの甘さにとろけていく。

「……うん、うまい。それに、力が湧いてくるかのようだ」

「久しぶりの新鮮な果実です。たくさん食べていきましょう」

　しばしダンジョンの底で熟れた果実を味わい、疲れを癒す。

「こんなにおいしい果物は初めてです。ジャムやパイにしてもおいしいでしょうね」

　想像するだけで幸せな気持ちになれる。

「ミーミルベリーにはいくつも伝承がある。あるダンジョンの深層にひとりで迷い込んだ若い戦士が、命尽きる寸前でミーミルベリーを食べて体力を回復し、無事生還できたとか。その美味しさと特別な力から、ヒューマンだけでなく、エルフやドワーフも魅了したとか」

「まあ。縁起のいい果物ですね」

　まさにいまの自分たちにぴったりの果物だ。

「地上でも栽培出来たらいいんですが」

「残念だけど、ミーミルベリーはダンジョンの土壌でしか育たないらしい」

「ダンジョンって不思議ですね。ああ……この世界にはどれだけ神秘と美味が溢れているんでしょう」

　リゼットは感嘆の息を零し、ミーミルベリーを食べ続けた。食べれば食べるほど力が湧いてくるかのようだった。

　その時、ずっと聞こえ続けていた鼓動が、大きく、強くなった。

　リゼットは果実をたくさん摘み取ってアイテム鞄に入れてから、音に導かれるようにして、ミーミルベリーの林の中を進む。

　期待と緊張に鼓動を速めながら。

　柔らかな枝をかいくぐって進んでいくと、やがて白い筋のようなものが進路を阻んだ。

　繭のような、蜘蛛の糸のような白い筋が、無数に張り巡らされて壁のように立ちはだかっていた。

　まるで檻のようなものの奥に、巨大な肉塊の一部が見えた。それは一定のリズムで、どくん、どくんと動いていた。

　ゆっくりとした力強い振動が伝わってくる。まるで大地そのものが脈動しているかのように。

「あれが……巨人の心臓か……？」

　緊張と警戒を深めながら、レオンハルトが呟く。

　――世界の中心で眠る大地の巨人。

　その心臓。

　存在感そのものが圧倒的だった。

　リゼットは喉をごくりと鳴らした。

「……リゼット、まさか……」

「なんだか、おいしそうじゃないですか？　……いえ、冗談です」

「……冗談だと思えない……」

　レオンハルトは深く困惑していた。

「見えているのはごくわずかなのでしょうが……この大地の心臓が、これくらいの大きさなのは、なんだか不思議ですね」

　リゼットはこの世界の広さをほんの少しだけ知っている。

　一生の内にはとても踏破できないほどの広さだ。

　その世界の中心が、いまここにある。脈打っている。

　――この大地は生きている。

　――そしていまから殺すのだ。

（本当に、大丈夫なのかしら……）

　今更ながら躊躇いが出てくる。

　――大地の巨人が完全に死ねば、女神たちが巨人を抑え込む必要もなくなる。

　そうなれば聖女が新しい女神となることもなく。

　聖女が世界の杭となり続けることもない。

　とはいえそれで世界が滅んでしまったら、取り返しがつかない。

　リゼットの目の前で、炎が燃え上がる。

　火の女神ルルドゥが憮然とした顔でリゼットを見下ろした。

『怖気づいたか。らしくもない』

「ルルドゥ……」

『何が起こるかは誰にもわからぬ。何も変わらないかもしれないし、大きな変化が押し寄せるかもしれない。それこそ、世界が丸ごと滅びるような』

　どこか面白がっているルルドゥの隣で、水が弾ける。

　水の女神フレーノが眉を顰める。

『ルルドゥお姉様は脅しすぎですの。母神が巨人を殺して、この世界は生まれ、そしていまも続いているのです。母神が作られたこの世界は、そう簡単には滅びませんの』

　フレーノの声とともに、周囲の水がゆらりと揺れる。

　リゼットは微笑んだ。

「――おふたりとも、ありがとうございます。進まなければ始まりませんものね」

　進むために白い網を払おうとした刹那、巨人の心臓が激しく動き始める。

　活性化したかのように、鼓動が強く、早くなる。

「リゼット、早く終わらせてしまおう」

「はい――」

　リゼットはアイテム鞄に手を伸ばし、中から『母神の右手』を取り出そうとした。

　これを心臓に突き立ててれば、巨人は再び死ぬ。

　問題はやり方だ。リゼット自身がこのダンジョンに囚われないように、注意して――……

　その時、心臓の一部が大きく膨らむ。盛り上がった部分が裂けたかと思うと、中から何かが生まれた。

　人の形をしたものは、生まれてすぐに立ち上がってこちらを見た。

　それは、十六歳くらいの少女だった。

　長い髪は赤く燃え、青い瞳は淡い水色の光を帯びていた。彼女の周囲には、炎と水が翼のように広がっている。

　その表情は氷のように冷たく、右腕は白く輝き、細剣を携えていた。

「馬鹿な……」

　レオンハルトが信じられなさそうな様子で呟く。

（――どこかで、見た顔だと思ったら……）

　いうなればそれは、聖女としてのリゼットの姿だ。

　聖遺物を賜り、世界のために、女神のために、心身を捧げた姿――……

【鑑定】ヨトゥンヘイム・エコー。巨人の防衛本能により生み出された反体。