191/197

191 エンシェントドラゴン

　塔の探索を終え、下に降りていく。

　アラクネがいなくなったからか、鐘の音はもう聞こえない。

　塔の区画から元の場所に戻り、暗く広い神殿内を更に奥へ進んでいく。

　モンスターに遭遇することもなく、やがて大きな扉の前に辿り着く。

　重々しく立ちはだかる大きな扉の向こうからは、微かな気配と何かが動く音が聞こえてくる。

「……鍵はかかってねーな。にしても、いかにもって感じだな」

　ディーが皮肉な笑みを浮かべ呟く。

「巨大なドラゴンがいそうですね」

「楽しそうに言うことじゃねーよ……」

「――慎重にいこう。扉を開けたまま中の様子を確認して、対策を立ててから挑もう」

　レオンハルトがゆっくりと扉を開ける。

　扉が開くと、内部は想像以上に広い空間が広がっていた。淡い光を放ち、まるで神殿の祈りの場のようだ。

　中央手前には大きな祭壇が設けられ、その後ろにはドラゴンが寝ていた。鱗は深い緑色で、寝息をたてるごとに輝きを放っている。

【鑑定】エンシェントドラゴン。時の始まりから存在している古代竜。強大な魔法を使う。

　――パタン。

　レオンハルトが静かに扉を閉じた。その顔色は、さきほどまでの冷静さを失っていた。

「まさか、エンシェントドラゴンがいるなんて……」

「よくわかんねーけど、どー考えてもヤバいぞ……なんつーか、格が違う」

　リゼットも同じ気持ちを抱いていた。

　エンシェントドラゴンは、いままでのモンスターたちとは別格だ。壮大さも、存在感も。眼に宿る深い知性も。

　竜を信仰する気持ちがよくわかる。あれは神と同格の存在だ。見ただけで心をつかまれ、思考が停止してしまった。

　そんな相手と戦おうと考える時点で、高慢なのだろう。

　リゼットは考える。前に進むべきか、引き返すべきか。

「いっそ一回戻るか？」

　ディーの提案に、リゼットもレオンハルトも黙る。

　その選択肢もありかもしれない。

　だが、戻って、ダンジョンからなんとか脱出して、大聖堂――女神教会からも逃げ出して。

　――それからは？

　きっと、女神教会に追われる日々が続く。

　教祖アマスフィアは、『母神の右手』の継承を第一に考えるだろう。どんな手を使っても諦めないだろう。それが世界のためだと信じているから。

　――そしてリゼットも。

　聖女の器を持って生まれたからか。女神たちを体内に取り込んでいるからか。

　このまま投げ出すことはできない。

　もし自分のせいで、世界が滅びるようなことが起きてしまったら。

（死んでほしくない……）

　――そう。怖いのは、自分が死ぬことではない。

　恐怖に囚われて動けなくなってしまうこと。

　そして大切な人たちを失うことだ。

「私が様子を見てきます。神には神で対抗してみせます」

　冗談めかして笑いながらも、本気で言う。

「おふたりは安全な場所に」

　行こうとするリゼットの腕を、レオンハルトが引き留める。

「君を一人で行かせはしない。俺が、二人を守る」

「オレには期待すんなよ」

　ディーは冷や汗をかきながらも、投げナイフと弓の調子を確かめている。

「でも、危険です」

「危険だからこそ一人で行かせられない」

「単独行動しようとすんなよ。ま、突っ走っていかねえだけ成長したよな」

　扉を開けて中に入ると、エンシェントドラゴンはゆっくりと目覚めて身体を起こした。

　深い緑の鱗は、長い歴史を刻んでいる。

　金色の眼の中には、時空を超越した意思を感じさせた。

　挨拶代わりとばかりに大きな口が開き、灼熱のブレスが吐き出された。

【聖盾】

　レオンハルトの魔力防壁がブレスを受け止める。

　火の襲撃も熱さもすべてを弾く盾は、力強くその立ち位置を保っている。

　エンシェントドラゴンの攻撃はそれだけでは終わらない。巨大な尾が地面を滑るように動き、すべてを薙ぎ払おうとする。

【火魔法（神級）】

「ブレイズランス！」

　リゼットの魔法で神炎の槍が巨大な尾を焼き切る。

　だがエンシェントドラゴンは一瞬巨体を震わせるのみで、動きは止まらない。

　エンシェントドラゴンの鱗から、いくつも光球が浮かび上がる。

　純粋な魔力の塊であるそれは、凄まじい熱量を内包していた。太陽のように白く光るそれらから、次々と光線が繰り出された。

【聖盾】

　研ぎ澄まされた力は、強力な魔力防壁をも貫いた。

　光線の一つが、リゼットの目の前に迫る。

（――あ……）

　――死ぬ間際、というのはあらゆるものがゆっくりと見える。そのことをリゼットは思い出した。思考は動けども、身体の動きは遅いままだということも。

（――大丈夫。復活できる）

　レオンハルトの蘇生魔法もある。死亡時に復活アイテムもある。

　死んでも終わりではない。仲間は迷惑をかけるだろうが。

「――退け！」

　刹那、ディーがリゼットを突き飛ばす。

　強大な光はディーの身体を貫き、血しぶきが飛び散った。

「ディー！」

　頭の中が真っ白になる。

　白い光景の中で、リゼットは激しい怒りと喪失感を覚えた。

　――燃えろ。

　燃えろ。燃えろ。燃えろ。

　魂まで燃やし尽くせ。

【火魔法（神級）】

「ブレイズランス！」

　神炎の槍がエンシェントドラゴンを突き刺そうとする。

　しかし鱗に弾かれ、炎はエンシェントドラゴンの周りを滑るように拡散し、消滅した。

　強固な鱗が、分厚い岩盤のようにエンシェントドラゴンを守っている。

　ならば――

【水魔法（神級）】【敵味方識別】

「アルカヘスト」

　すべてを溶かす溶解液――幼い日、祖父から聞いた伝承をイメージし、魔法と化す。

　銀色に輝く水が、エンシェントドラゴンの鱗をも溶かし落とす。

　――一閃。

　レオンハルトの黒剣が、防御力の下がったエンシェントドラゴンの皮膚を斬る。

　ドラゴンの弱点である首の逆鱗ごと。

　赤い血が噴き出し、レオンハルトの全身を覆った。

　巨体から力が失われ、轟音と共に崩れ落ちる。そしてそのまま動かなくなった。

　レオンハルトは血を浴びた姿のまま、すぐにディーのところに戻り回復魔法をかける。

　だが、回復魔法が深い傷に間に合うことはなく、ほどなくディーの命が尽きた。

　レオンハルトは間を置かず、蘇生魔法を使った。

　――いつもなら、流れ出ていた血が戻り、息を吹き返す。だが、蘇生魔法を受けてもディーの目は閉じられたままで、息は絶えたままだった。

「――蘇生失敗だ……」

　レオンハルトの肩はひどく震えていた。

　――蘇生魔法は成功率が低いと、レオンハルトはいままで何度も言っていた。

「すまない……」

「いえ、レオンは充分にやってくれました。充分すぎるほどです。私が鈍いから……」

　――刹那、ディーの身体が光る。

　死体は白い光の柱となって、天井を貫いて消える。

　――所持していた復活アイテム『身代わりの心臓』の効果だ。いまごろ出口付近にまで戻っているはずた。

「レオン、私たちも最初の地点に戻りましょう。いまの私の風魔法なら、浮かび上がることもきっとできます。最初の場所に戻って、ディーと合流して、天井を破壊して穴を開けて、このダンジョンから一度出ましょう」

　いま考えられるのはそれだけだ。

「このダンジョン、帰還ゲートが出てきませんから階段のところまで戻らないといけませんね」

「――待ってくれ、リゼット」

　来た道を戻ろうとしたリゼットを、レオンハルトの声が引き留める。

　振り返ると、レオンハルトの真剣な表情がそこにあった。

「俺は、このまま前に進むべきだと思う」