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181 記憶の喪失

　頭の奥がずきずきと痛む。

　目を開くが、何も見えない。

「明かりはどこに――」

　その声に応えるかのように、ぽつりと灯火が生まれる。

　びっくりして見つめるが、その火は熱くもなく、激しくもない。優しく静かに辺りを照らし出す。

　明かりを頼りに周囲を見渡す。

「地下の倉庫かしら……」

　壁に沿うように組まれた棚に、あちこちに積み上げられている木箱や麻袋らしきもの。

　肌に触れる地面や空気は冷たく、いかにも地下の貯蔵庫という雰囲気が漂っていた。

　――どうしてこんなところに寝ているのだろう。

　不思議に思いながら立ち上がる。

　冷気で身体が完全に冷えてしまっていた。――寒い。

　出口を探してみるが、ドアが見当たらない。

　近くを漂う灯火を頼りに、あまり広くもない室内をくまなく探す。やはり出口はない。あまりの進展なさに悲しくなってきて、思わず上を仰いだ時――天井に扉らしきものを見つける。

　しかし、一メートルほどの距離があまりに遠い。

　きょろきょろと辺りを見回すが、梯子のようなものはない。

　木箱を移動させることはできるが、その上に乗っても届きそうにない。木箱を積み上げるのは、大きさ的にも重さ的にも無理そうだった。

（手詰まり……？）

　自分では何ともできなさそうだった。もっと声を上げてみようか。

　誰かが助けてくれればいいが、危害を加えられる危険性もある。まったく状況がわからない。

　――それに、運命を誰かに委ねたくない。

　唇を噛んだ瞬間、目の前で炎が爆ぜるように広がった。

　赤い光が膨らみ、空間を照らし尽くす。

　そして、炎の中から赤い髪の少女が現れる。

　空中にふわふわと浮き、腕を組み、胸を張り、自信に溢れた表情で見下ろしてくる。

『我は女神』

「女神様……？」

『うむ。お主の使命は母神と一体化すること――早く――…持っとらんじゃないか！』

「はい？　……何をですか？」

『置いてきたのか？　信じられん！　肌身離さず持っておけぃ！！』

　――理不尽に怒られている気がする。

　訳がわからず困惑していると、今度は目の前に水の塊と、それを纏う少女が現れた。

『お姉様、超ダサいですの』

『なっ……なんだと！？』

『弱っているところに付け込もうなんて、すーっごくダサいですの』

『うぐぅ……だが……』

『わたしたちは見守るだけであるべきなのです。そういう契約なのですから』

　水の少女が諭すように言うと、火の少女は苦々しい表情をして消えた。そして水の少女も消える。

「いまのは、何……？　幻覚……？　幻聴……？」

　現実なのか。幻なのか。

　まったく訳がわからない。闇に呑まれた迷路の中にいるようだ。

　そして、気づく。

「――私は、誰……？」

　最も根本的な疑問が浮かぶ。

　自分が何者なのか。ここがどこなのか。これからどうするべきなのか――そんな疑問が次々と湧き出してくる。

　しかし、答えは何ひとつ浮かんでこない。

（――どうしよう、何もわからない）

　混乱は増すばかりで、希望の灯火が見えない。すべてが真っ暗闇の中に飲み込まれていく。

（……何か手掛かりになるようなものはないかしら）

　それがあれば、この状況に立ち向かう力になる。

　切なる思いを胸に、身に着けてある腰のポーチを探った。そして、硬い質感の四角く平たいものに触れる。

「これは――」

　ポーチから出てきたのは、手帳だった。

　灯火を頼りに、中を見てみる。

　そして目を見開く。

　そこに記されていたのはモンスターの記録。そしてモンスターの料理の記録だった。

　解体時の注意点、美味しい部位、試した調理法、次に試してみたい調理法、味に食感。詳細に書かれている。ただの妄想とは思えない。これは記録だ。実際あったことの記録。

「なんてこと……」

　手と声が震える。

「なんて……なんて、面白いのかしら」

　リゼットは夢中で手帳をめくった。

　なんて刺激的、そしてなんておいしそうな内容だろう。

　そして、ふと気づく。

　文中のあちこちに、同じ名前の記述があることに。

「レオン……ディー……」

　それぞれの名前に続くのは、料理に対する感想や評価だ。

　長らく行動を共にしていることが推察できる。

　不思議な気持ちが湧いてくる。胸があたたかく、同時に締め付けられるように苦しい。

　その時、後ろの方のページからひらりと紙が落ちる。

　すぐに拾って見てみると、知らない文字が目に入る。それでも何が書いてあるかは自ずと理解できた。

「――レオンハルト・ヴィルフリート……」

　そしてその下に。

「リゼット……」

　知らない文字だが、何故か自然と読み方がわかった。

　とても懐かしく、しっくりとくる響きだった。

「――そう。私は、リゼット」

　もう一度声にして、胸に刻む。

　それこそが自分の名前であると自信が持てた。

「レオンハルト……この方はどのような方なのかしら……」

　手帳に何度も何度も登場していたレオンと同一人物だろうか。

　肉が好きで、苦手なものは特になさそうで。

　そして何よりも、優しくあたたかい人柄が記述からは伝わってきていた。

　綴られている名前を指でなぞり、リゼットはその紙を再び手帳に大切に挟んだ。手帳をポーチに戻し、冷たい地面からゆっくりと立ち上がる。

　――ここから出たい。

　そう、強く思う。

「何か、他に踏み台があれば――」

　声に応えるように、地面が盛り上がる。

　驚いているうちにそれはみるみる階段の形に変わり、天井の扉に手が届きそうなぐらいになる。

　リゼットはゆっくりとその階段を上り、扉を押し開けてみる。

　しかし、動かない。鍵がかかっているのか。上に何か乗っているのか。

　リゼットはひとまず階段から降りて、床の少し離れた場所から天井の扉を見つめた。

　いままでの経験から、望めば何かが起こることはわかっている。

「えいっ」

　蓋に向けて意識を飛ばすと、扉が爆散した。

　ボンっと音を立ててバラバラに崩れ落ち、破片が落ちてくる。

　光は差し込んでこないが、少し空気が新鮮になったような気がする。

　リゼットは再び階段を上り、今度こそ地下倉庫から脱出した。

　地下から上に出るが、そこも知らない場所だった。どうやら誰もいない民家のようで、明かりの一つもなかった。

　いまは物置になっているようで、木箱やら袋が積んである。

　ドアを発見するが、外から鍵がかかっていた。

「えいっ」

　破壊のイメージを持って気合を入れてみると、鍵の部分が爆散する。

　リゼットは深呼吸をして心を落ち着け、警戒しながら外に出る。

　ひやりとした風が髪を揺らす。

　外も闇に閉ざされていたが、空からの星明りが周囲を照らしていた。

　顔を上げれば満天の星がきらきらと瞬いていた。

（なんて、星がきれい……）

　そして自分の近くを漂う灯火を見つめる。

「この明かり、邪魔かも……」

　呟いた瞬間、灯火が消えた。

　一瞬暗さが増すが、すぐに星明りに目が慣れる。

　リゼットは改めて周囲を見た。

　どうやら集落の外れのようで、周囲に人の気配はない。家はあるが、誰も住んでいないようだ。

　しかしそこがどこなのかはわからなかった。近くに畑が広がっていることだけはわかる。

　下を見てみると、地面に足跡が見えた。つい最近誰かが通ったのだろう。

　記憶を失ったリゼットにとって、唯一の手がかりだ。足跡を辿って歩き出す。

（何も覚えていない……これはきっと記憶喪失というものね）

　歩きながらリゼットは、状況を冷静に確認していた。

　記憶はまったくない。自分が何者で、どこから来たのか、何をしたかったのかも。

　手がかりは手帳に書かれたモンスター料理の記録と、レオンハルトとディーという名前。

（それにしても静かね……）

　その時、遠くの方から人々のざわめきと、高く鋭い女性の声が聞こえてきた。

　リゼットは建物の陰に隠れるようにして立ち止まった。

　ざわめきに近づくべきか、それとも逃げるべきか迷う。

　きっと自分は何者かに閉じ込められていた。

　見つかれば、助かるかもしれないが、また同じことが起こるかもしれない。次は、もっとひどい目に遭うかもしれない。

　悩んでいたその時、急に後ろから口を塞がれ、利き手を掴まれた。

　驚きと恐怖で固まっているところを強引に後ろに引かれ、身体がぶつかる。

　その力は強く、抵抗できなかった。

「――静かに。手荒な真似はしたくない」

　男の声が耳元で響く。

　声は緊張しているが、理性を感じられる声だった。

　リゼットは黙ってこくこくと頷いた。

　口と手が解放される。

　身体は自由になったが、竦んで動けない。

「ゆっくり振り返るんだ」

　声が再び響く。

　リゼットはその言葉に従い、ゆっくりと振り返った。

　そこには金髪の男性が立っていた。

　顔立ちは整っており、鍛えられた身体は均整がとれている。格好はとても軽装だ。集落に住む人間だろうか。それにしては――ひどく、気が立っているように見える。

　エメラルドのような緑の瞳が、リゼットを見つめていた。

（誰――？）