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171 古井戸のレイス

　綺麗な家を選んで、玄関の扉を開く。鍵はかかっていなかった。

　中には当然誰もおらず、人が住んでいる気配もなかった。だが、レイスなどのモンスターが潜んでいる危険はある。リゼットはまず浄化魔法をかける。浄化魔法はアンデッドを消滅させると共に、家の中もきれいになるので効率的だ。

　中は、入るのをためらうほどに生活感があった。つい今朝まで人が住んでいたかのようだ。住人だけが忽然といなくなったような、そんな不気味さがあった。

　居間も客間も台所も立派で、更には風呂もある。

　裏口を出たところには井戸もあった。とっくの昔に枯れているようだったが。

　元は裕福な騎士か商人の家かもしれない。

　家の奥まったところ――日当たりの良さそうなところに、寝室を発見する。どうやらこの家にベッドは二つだけのようだった。

「ここが寝室みたいですね。せっかくベッドもあるんですし、ここででじっくり休みながら探索を進めていきましょう」

　リゼットはベッドを見ながら考える。どちらも一人用のもので、二人で寝るのは窮屈そうだ。

　レオンハルトは体格がいい。

　ディーはリゼットよりも背が高いが細身だ。

「ディー、私と一緒に寝ませんか」

「オレを殺す気か」

「えっ……私そんなに寝相が悪いんですか……？」

「そーそー、くびり殺してくる勢い」

　――知らなかった。

　リゼットは大きなショックを受けた。そんな凄まじい寝相をしていただなんて。

「そ、それでは、ベッドを繋げて三人で眠るというのも、やめておいた方がいいですね……」

「交替でベッドを使って、寝ずの番のときは下りたらいいんじゃないか？」

　レオンハルトの提案が、一番状況に相応しいと思った。

「そうですね。それが一番よさそうです」

　話がまとまったので、料理をするため台所に移動する。

　家全体を包み込むように結界を張り、安全を確保して。

「アウルベアの肉で、シチューを作りましょう」

　広いテーブルの上に食材を並べていく。

「聖都でたくさん買い込んでいて、本当によかったです」

　ニンジンにタマネギに、トマト、赤ワイン。

　鍋を用意して、オリハルコンの包丁を用意し、石窯に魔法で火をおこして。アウルベア肉を薄く切って、野菜のヘタや皮と一緒に煮込んでアクを取る。

　アク取りが終わると肉だけ取り出し、茹で汁と野菜のクズは一度捨てて、一口大に切ったニンジンとタマネギを炒めて、肉も炒めて、水を入れて煮込む。

「――そうだ。さっき、裏口の方に井戸があったじゃないですか」

　アク取りをしながら、水のない枯れ井戸を思い出して言う。

「おばあ様から昔聞いた話なのですが、ダンジョン探索中に、不思議な井戸を見つけたことがあったそうです」

　リゼットは祖母から冒険の話を聞くのが大好きだった。

　ダンジョンの話を聞きながら、ダンジョンとは何て不思議な場所だろうと憧れたものだ。

　その井戸の話も、そんな話のひとつだった。

「その井戸はとても深くて、真っ暗で底が見えず、水も汲めないような井戸だったそうです」

　その話と、先ほど見た井戸を重ね合わせながら、リゼットは続けた。

「しかし、下の方から、不思議な声が響いてきた気がしました。気のせいかと思いましたが、よく耳を澄ませてみると、――一枚、二枚……と、何かを数えるような声が聞こえました」

　レオンハルトもディーも黙って聞いていた。特にディーはどこか青い顔をしながら。

「そのとき、おばあ様はふと思い出したそうです。ある冒険者が、手に入れた古代エルフ金貨を井戸に落としてしまい、思わず飛び込んで帰ってこなかったという話を……」

　リゼットはそっと自分の手を見つめ、その上に金貨が乗っているかのように一枚一枚触れていく。

「三枚、四枚――……ああ、何度数えても、一枚足りない……」

　ぐっと、手のひらを握りしめ。

「盗んだのは、誰だ……誰だ……？　――お前かあああぁ！」

　記憶の中の祖母と同じように、魂の叫びを発する。

「――と、叫びながら井戸から出てきたレイスを、斬って倒したとか。レイスを斬るなんてさすが、と感動したものです」

　リゼットが話し終えると、ディーがいつの間にか椅子から転げ落ちていた。

「ディー、どうしました？」

「どうもしねーよ！」

　何故か怒っている。

「――確かに、レイスが斬れるなんてよっぽど珍しい武器か、付与魔法の使い手ぐらいだろうな」

　レオンハルトが苦笑しながら言う。

「はい、おそらくそうだったんでしょうね。おばあ様のことは、前衛系ということぐらいしか知らないので、詳しいことはもうわからないのですが……もっと話を聞きたかったです」

　たくさんの話を聞かせてもらったはずなのに、まだまだ足りない。もっともっと聞きたかった。

「それはそうと、せっかくお風呂があるんですから、入りませんか」

「嫌だ」

　ディーが断固拒否という勢いで言う。

「浄化魔法は素晴らしいですが、やっぱりお風呂は格別です。さっぱりしましょう」

「どうしても入るなら、お前らだけにしろ。オレは絶対嫌だからな。鍋かき回してた方がマシ」

「では、お言葉に甘えて」

　鍋にトマトと赤ワインを入れて、あとは煮込むだけの段階に来たので、鍋の見張りをディーに任せる。

　家中を灯火の魔法で照らしながら、レオンハルトと浴室へ移動する。

　浴室の大理石の床の中央には、陶器製の湯船が置かれている。見たところ壊れている箇所もなく、手触りは滑らかだ。これならこのまま使えそうだ。

　リゼットはまず、浄化魔法を唱えて周囲を綺麗にした。

　次に、湯船の水漏れをチェックする。水魔法で試験的に水を入れてみた。冷たい水が陶器製の湯船を満たしていき、漏れ出ることはなかった。

「お湯を入れますね」

　リゼットは水魔法と火魔法を同時に使って、湯舟をあたたかい湯で満たす。

　手を入れてみると、少し熱いが適温だった。思わず笑みが零れる。

「快適なお風呂タイムになりそうです」

「じゃあ、俺は近くにいるから。……無防備だし」

「はい、ありがとうございます。もし何かあったらお願いしますね」

　リゼットは早速準備を整え、大理石の床を裸足で踏む。床の質感は滑らかで、冷たい感触が足裏に心地よい。

　緊張感と期待を抱きながらゆっくりと湯船に入ると、ほどよく温まったお湯が肌を包み込む。

（気持ちいい……）

　目を閉じ、湯の匂いと柔らかい感触に包まれていると、生きている実感が湧いてくる。

　この心地よさと安らぎは、浄化魔法では味わえない。いまの瞬間だけは、ここがダンジョンであることも忘れて、心地よさに身を任せた。

　壁の向こうからは、時折金属音が聞こえる。レオンハルトが鎧の手入れをしている音だろう。

　その音は、リゼットの好きな音だった。

「……レオン」

「ん？」

　声をかけると、壁越しに返事が聞こえる。

　リゼットは勇気を出して聞いてみた。

「私ってそんなに寝相が悪いんですか？」

「あ、いや……」

　歯切れが悪い。

　やはり真実なのだろう。

「迷惑をかけたりしていないでしょうか？」

「そ――それは、大丈夫……」

「よかった……あ、レオンはすごく寝相いいですよ。ディーは少し暑がりですよね」

　湯船から立ち上がると、肌から湯気が立ち上り、冷たい空気と混ざり合って心地いい。

　身体はすっきりとした感覚で、疲れた筋肉がほぐれたことを実感する。

　リゼットは白いタオルを手に取り、肌の上の水滴を優しく拭き取る。髪まで拭き終えた後は、冒険者としての装束を身に纏う。革のベルトを締め、ブーツを履くと、気が引き締まった。

　長い髪はまだ濡れているが、これは風魔法で乾かしてみることにする。

　浴室から出ると、レオンハルトは手入れ道具の片づけをしていた。

「お待たせしました、レオンもどうぞ」

「ああ……俺はひとりで大丈夫だから、戻っててくれ」

「はい。何かあったら呼んでくださいね」