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163 母神の右手

　アマスフィアは振り返り、母神の右手を見つめ、話を続ける。

「母神の右手が空に還えれば、巨人は『死』から解き放たれて目覚めるでしょう。それは世界の終わりをもたらします」

　――もしも巨人が起き上がれば、大地の上にあるものはすべて下に――死の海へと落ちる。

　そうなれば、いま生きている人々の多くが死ぬ。それは確かに、世界の終りの始まりだ。

「聖遺物は彼女と一体化しているように見えます。どうやって引きはがすのですか？」

「あなたが触れれば、聖遺物はあなたに宿ります」

「……それでは、いまの彼女はどうなるのですか？」

　アマスフィアは憐れみと喜びが混ざったような、不思議な微笑みを浮かべる。

「先代は長い時間で削り取られ、既に魂が消えて器だけが残っている状態です。あなたの御手が触れれば、母神の右手はリゼット殿に宿るでしょう」

　それは彼女をいまの状態から解放することになるのかもしれない。だが――……

「その後、彼女はどうなるのですか？」

「使命を果たし終えた身は、世界と一体化し聖遺物となります。女神と成るのです」

「そうですか……」

　リゼットは先代聖女を見つめる。

　そして静かに瞼を下ろし、首を横に振った。

「申し訳ありませんが、お断りします」

　教皇アマスフィアは不思議そうな顔をする。まるで年相応の少女のように。

「何故？　あなたが拒否すれば、世界は滅びます。あなたの大事な人々も」

「ひどい脅しですね」

「事実です。信じられないなら、試してみましょうか？　まず、巨人が動き出して大地震が起こります。巨人が立ち上がれば、天地が入れ替わることでしょう」

　教師のような口調に、リゼットは懐かしさを覚えた。教育係の一人がよくこういう話し方をしていた。

「――ですが、そんなことはさせません」

　アマスフィアは強く言い切る。

「身共は世界を守るためならば、千の槍に貫かれようと、万の矢に撃たれようと、あらゆる恨みを向けられようと――身共の使命を果たします」

　確固たる意志のこもった声だった。言葉のひとつひとつから、彼女の決意が滲んでいる。

「――真の聖女殿。器に意思など、要らぬのです」

　教皇アマスフィアは、リゼットに、あるいは自分自身に向けたように呟く。

　彼女を奮い立たせているのは使命感だ。世界を守るという決意。そのために己のすべてを捧げようとしている。

　それでも、リゼットは受け入れられなかった。

　ここで大人しく受け入れられるほど、物分かりはよくない。

「私はまだ何も試していません。他の方法を探してみます」

「他の方法？　そんなものはありません」

「どうして断言できるのですか？」

「――この地に、あらゆる魔術を集めてきました。汚らわしい術も、禁忌の術も。大地の果てからも、海の向こうからも」

　エルフの錬金術師ラニアルは、女神教会の本山にはあらゆる魔術が揃っていると言っていた。

　女神教会の審問官であるケヴィンは、本山に黒魔術師を集めているようなことを仄めかしていた。

「ですがどれひとつとして、何の成果も出ませんでした、これ以上何を試すというのです？」

　教皇は教皇で努力し、挑み続け、そして打ち砕かれ続けてきたのだろう。

　だからといって、リゼットはこの運命を受け入れることはできない。女神の力の器となり、大地と繋がれ、自由を失うなど。意志なき装置として生きることなど。

「やってみなければわかりません。最後の最後まで、あらゆる可能性を探ってみます。私は冒険者ですから。それでも無理なら、覚悟します」

　事の重要性はよくわかっている。

　それでも最後まで足掻きたい。

　受け入れるのは、すべてを試し、打ち砕かれてからだ。

「――リゼット、そんな覚悟はしなくていい」

　レオンハルトが言い、ディーもため息をつく。

「オレも死にたくねーけど、お前を犠牲にしてまで生きたくねえぞ……」

「……ありがとうございます。ですが、私ひとりで済むのなら安いものです」

「リゼット、二度とそんな言い方はしないでくれ」

　レオンハルトの声は静かだが、本気で怒っていた。

　リゼットは、どうして彼が怒っているのか、咄嗟に理解できなかった。

　考える暇もなく、アマスフィアの大きなため息が響く。

「――余計なものを連れてきてしまいました。事の重大さがまるでわかっていないようですね」

　レオンハルトは剣の柄に手を置き、アマスフィアと対峙した。

「俺は、女神の信奉者じゃないからな」

「身共を斬り、真の聖女殿と共に逃げますか？　それで気が済むのなら、どうぞお好きに。ですが最早、運命は変わりませんよ」

　アマスフィアは死を恐れていない。自分を世界の一部に組み込み、己の使命を果たすことだけを考えている。

　小柄な身体から発せられる迫力は、大型モンスターにも引けを取らないものだ。

「――エルテリア殿」

　アマスフィアが誰かの名前を呼んだ瞬間。

　上から凄まじい圧力がかかり、レオンハルトとディーが圧し潰されるように床に膝を着く。

　リゼットは急いでユニコーンの角杖を手にした。何故か、リゼットだけは平気だった。圧力は感じるが、圧し潰されるほどのものではない。

「何をしたんですか！　ふたりに手を出せば、私は――」

「エルテリア殿もまた、聖遺物『風女神の踵骨』を持つ真の聖女です」

　アマスフィアがちらりと神の座を振り返る。

　視線の先で、ぐったりと寝そべっていた聖女――エルテリアと呼ばれた女性が、身体を起こす。深淵のような瞳で、リゼットをまっすぐに見つめながら。

　目が合った瞬間、リゼットの髪に宿る『火女神の髪』が赤く燃えた。

　左目に宿る『水女神の眼球』から涙が零れた。

　足は導かれるように、神の座へ向かう。『母神の右手』――その存在が愛しくてたまらない。

　――触れてはならない。

　頭の奥で警鐘が打ち鳴らされても、リゼットは歩みを止めなかった。聖女の元に膝を着き、伸ばされた左手に触れる。

　――その瞬間、極彩色の光と共に思念が流れ込んでくる。

　喜びに悲しみに解放感、そして慟哭と、慈しみ。

　リゼットがぬくもりと安らぎを覚えた刹那、聖女エルテリアの身体が倒れる。女神となるはずの身体は砂のようにさらさらと崩れて、光となる。右手と、小さな丸い骨――そして片方だけのイヤリングを残して。

　そして、骨も光砂となって消える。すべての役目を果たし終えたように。

「どうして……同化しない？」

　アマスフィアの動揺の声が響く。

「ええい、もういい――！」

　苛立たしげな叫びと共に、先代聖女がいた場所――神の座に、穴が開く。

　真下にぽっかりと穴が開き、リゼットの身体はなすすべなく吸い込まれていく。聖遺物と共に。

「リゼット！」

　駆けつけたレオンハルトが手を伸ばす。

　リゼットも、その手をつかもうとした。

　――だが、届かない。

　レオンハルトが強く踏み出し、リゼットを抱き締める。

　そして、共に落ちていく。

　真っ暗な闇の中へと。

　――落ちる。

　深い。まるで山頂から麓まで一気に落ちていっているように、底が来ない。

　このまま下に叩きつけられたら命はない。穴を満たすくらいの水を生み出せば、衝撃を受け止められるだろうか。

「――リゼット、大丈夫だ」

　そう聞こえた気がした。頭を包み込まれた気がした。

　心が少し落ち着く。リゼットはレオンハルトから離れないように彼を抱きしめながら、下を見た。

　穴の底が見えてくる。わずかに青く光る底が。

【聖盾】

　地面に接触する寸前、レオンハルトの魔力防壁が発動する。

　下に向かっていた勢いが、弾き返され、相殺される。

　激突は回避され、しかし勢いは完全には無にならず、地面を転がり、壁にぶつかってようやく止まった。