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145 聖遺物の欠片

「ふっ……うふふ……少々、実力行使が必要かしら。正気に戻して差し上げるのも、妻の務めですもの」

　イレーネを中心にして強い魔力の流れが生まれる。赤い炎の魔力が。

（まさか、ここで強力な魔法を使うつもり？）

　屋内の閉鎖空間で。

「大丈夫。あなただけは、傷つけませんから」

　リゼットは急いでドレスの裾をたくし上げ、ユニコーンの角杖を手に取る。

「――インフェルノ！」

【水魔法（神級）】【魔力操作】

「リヴァイアサン！」

　リゼットは極限まで魔力を圧縮して、水魔法を放つ。

　火魔法と水魔法――反属性の強い魔力がぶつかり合って、互いを打ち消し合う。水と水蒸気、熱と煙が、風を起こして渦を巻き、大広間を、シャンデリアを揺らした。

　その中を、レオンハルトが動いていた。

　黒い剣がイレーネを斬り払おうとする。一切の容赦も躊躇もなく。

　だが剣が触れる直前に、イレーネの姿が消える。影すら残さず、一瞬で。

「……大魔術師殿。そちらのゲストはどうも礼儀を知らないようだ」

　室内を結界魔法で守りながら、エルクドが呆れたようにラニアルを見上げた。イレーネの腕を握って空中――シャンデリアの隣に浮かぶラニアルを。

「ラニって呼んでってば。ごめんねー、あとでちゃんと直すからさ」

「まあ見世物としては面白い。我らエルフ以外でここまでの魔法を使う種がいるとは」

「真面目だなぁ」

　ラニアルは明るく笑いながらイレーネを見る。イレーネは恐怖で顔を青くし、ガタガタと震えていた。

「そんな……レオンハルト様が……わたくしを……」

　剣を向けられたことがショックだったらしい。目からは涙が零れ落ちていた。

「本当、現実なんてクソだよねー。イレーネ様どうする？　このままじゃリゼットに絶対に敵わないよ。同じ聖女でも、中身が違っちゃってる」

「……錬金術師、あれを寄越しなさい」

「覚悟決めた？　偉い偉い」

　ラニアルは一本の赤い糸を取り出す。

「ねえ、リゼット。これ、なんだと思う？」

　糸は赤く揺らめいている。まるで炎のように。

「まさか――……」

　――糸ではない。それは髪だ。赤く燃える女神の炎。

「リゼットの持ってきた聖遺物、一本だけ預かってたんだ。いやー熱かったよ」

　ラニアルの持つそれを、イレーネが引っ手繰るように奪う。目を見開き、苦痛に耐えながら、女神の聖遺物――火の女神の髪を呑み込んだ。

「うっ……ぐっ……」

「はい、よくできました」

　ラニアルが手を離し、イレーネの身体が下りてくる。雪が舞い落ちるようにゆっくりと。

　ふわふわと揺れる赤い髪の後ろに、ルルドゥの姿が浮かび上がる。全身に炎を纏った少女の姿が。

『何を驚く』

　ルルドゥの声がリゼットの内側から響く。

　リゼットの髪の一房が赤い炎を纏う。――熱くはない。

『我は神だぞ？　分体の数だけ我はいる。あれは我と言いたくはないほど脆い存在だが――……エルフというのは愚かだな』

　ルルドゥの気配が消え、リゼットの精神の海に沈んでいく。見るべきものは何もないとばかりに。

　床に降り立ったイレーネの身体が傾ぎ、足元がよろめく。それでも決して倒れるようなことはせず、イレーネはリゼットを睨む。

　赤い瞳に宿るのは、憎しみの炎。

　消し去りたいという強い願い。

「イレーネさん、落ち着いてください」

「あなたに何がわかるのよ……わたくしの欲しいもの、すべて持っているあなたに……」

「…………」

「でもこれで、わたくしもあなたと同じよね……？」

　イレーネは期待の眼差しをレオンハルトに向ける。

　だがレオンハルトは静かに剣をイレーネに向けた。

「君が聖女だとしても、聖遺物を取り込んだとしても」

　すっと息を吸い。

「君はリゼットじゃない」

　はっきりと断じた。

　イレーネの瞳が涙で滲む。

「……どうして……」

　リゼットはイレーネをまっすぐに見つめた。

「イレーネさんは、きれいです」

「……はあっ？」

「誇り高くて、矜持があります。イレーネさんの持っているものは、私の持っていないものです。私たちは別々の人間ですから、持っているものが違うんです」

　持っているものはそれぞれ違う。

　相手の持っているものを欲しがっても、きっと永遠に満たされることはない。たとえ手に入れられたとしても、それは望んでいたものと違う形をしているだろう。

「私はイレーネさんをきれいだと思います」

「何を……」

「イレーネさん、お腹空いていませんか？」

　空腹になると悲しくなる。

　満腹になると楽しくなる。

　リゼットはモンスター料理の力を知っている。

「一緒にペリュトンを食べましょう！」

「食べるわけないでしょう！！」

　イレーネの魔力が一気に燃え上がる。髪もドレスも赤い魔力に染まる。

　魔力の爆発――あるいは暴走。

「重いんだよクソ！」

　ディーの叫び声と共に、レオンハルトの盾が床の上を回転しながら滑ってくる。

　イレーネの魔力が炎となる。揺らぎ、弾け。何もかも燃やし尽くす、原初の炎の輝きを、熱を放つ。

【聖盾】

　神炎は赤に金に煌めいて、渦を巻いてすべてを燃やし尽くそうとする。己の敵を。許せないものを。世界を。ダンジョンを。

　レオンハルトの魔力防壁は、神の炎すら防ぎ切った。

　炎の嵐が静まったとき、大広間は何も変わっていなかった。

　ただ、マリオネットたちは動きを止めていた。音楽は途切れ、踊っていたマリオネットたちは床に伏している。繰糸が切れたように。

　イレーネは大広間の中央で、血を吐いて倒れていた。

　血の中で、か細い炎がゆらゆらと燃えていた。飲み込んだはずの聖遺物が。

「ああー、やぱりダメか……がっかり。仕方ないね」

　ラニアルが苦しむイレーネの傍に立ち、見下ろす。

「やっぱり器が違うみたい。偽物はどうやっても本物にはかなわないのかなー。ま、とりあえず戻っててくださいなっと」

　ラニアルは短剣を取り出すと、躊躇なくイレーネの心臓を貫いた。