138 エルフ貴族の屋敷
屋敷の中は静かだった。
耳が痛くなるほどの静謐に、四人分の足音が響く。
床は灰色と白の大理石パネルが交互に貼られ、美しい模様を作り出している。砂粒ひとつ落ちておらず、輝いている。窓にも壁にも汚れひとつない。
貴族の邸宅だ。だが使用人一人いない。
「ここを使え」
通されたのは四人用の客室だった。そこに三人まとめて入れられる。そしてエルクド自身は早々に部屋から出ていく。
念のため部屋に罠や仕掛けがないかを確認してから、それぞれベッドに座った。
「……妙なことになったもんだぜ……あれって、ノルンにいたダークエルフだよな？」
「はい。ですが……別人に見えます。いえ、別人というより、きっと昔はああいう姿だったんだろうなという姿に見えます」
――ダークエルフになる前は。女神の炎に身を焼かれる前は。
「ラニアル・マドールが彼を再現したのかもしれない。錬金術師はホムンクルスという生命体をつくれるそうだ」
「わざわざ作るってことは、特別な関係だったのかもな」
「……ラニアルさんは、彼の魔石を欲しがっていましたしね」
黒竜になったエルクドを倒したときに現れた、琥珀色の魔石を。
そしてリゼットはラニアルにそれを売った。多額のゴールドと引き換えに。
魔石を何に使うのか――リゼットは知らない。錬金術師のすることだから、きっと素晴らしいものを作るのだろうと思っていた。だが。
「ラニアルさんは、集めていた魔石でこのダンジョンを作ったのでしょうか」
――ノルンダンジョン領域と類似点が多い、このダンジョンを。
「何考えてんだかは、ちょっとはわからなくもねーよ」
ディーがぽつりと呟き、窓から外を見ながら続ける。
「ダンジョンは、ダンジョンマスターの理想の世界なんだろ？ あのエルフは自分の理想郷をつくってんだろ？ 自分の生きてきた世界の中で、気に入ってた部分をここに詰め込んでんだろ」
言って、ベッドの上に倒れる。
ベッドは清潔そのもので、シーツにも汚れひとつない。おそらく新品だ。ベッドそのものも、部屋の中の装飾も、華美ではないが落ち着いた美しさがある。独特の美意識で統一されている。
「エルフって長生きらしーしな。人生に疲れて、自分の理想郷つくって引きこもりたいんじゃね？」
「――どうしてそこまでわかるんですか？ 説得力しかありません」
リゼットは感動した。
まるでラニアルの心を読んだかのようだ。
「でも、だとしても、ランドールの街全体を巻き込むのは間違っています」
どんな事情があったとしても、ダンジョンマスターが自分の理想のダンジョンを作り出せるとしても、無関係の人々を巻き込むのは、リゼットには許せない。冒険者でも何でもない人々をダンジョンに落としたことも――いくら死なないとはいえ。
（やっぱりラニアルさんに会いに行かないと）
リゼットは決意を新たにする。
「――これ以上の探索はやめないか？」
「レオン？ どうしたんですか」
まさかレオンハルトがそんなことを言うなんて。
リゼットは驚いたが、レオンハルトの表情は真剣だった。
「ラニアル・マドールが彼に固執しているのなら、彼を倒した俺たち――特にリゼットを恨んでいるのは間違いない」
「……それは……」
「そう思い知らせるために、彼を用意したんじゃないのか？ 真意がどうであれ、彼女はとっくに正気じゃない。何をするかわからない」
レオンハルトの心配もわかる。
リゼットにはラニアルの意図はわからない。
何を考えているのかも、何を望んでいるのかも。それでも。
「……ラニアルさんはきっと、私を待っています」
怖くないわけではない。いまでも手が震えそうになる。
それでも、リゼットは立ち止まれない。震えそうな手を強く握りしめる。
「――ですが、このダンジョンもこのままにはしておけません。せめて外と行き来できるようにしないと。ダンジョンに潜るのは冒険者の自由で自己責任ですが、街ごと閉じ込めるのは違います」
そうする理由も必要性もわからない。
街を封鎖して、いったいラニアルになんの利点があるのか。
「……リゼットがそう思うことを見越して、街全体を巻き込んだのかもしれない」
「それなら尚更引けません」
レオンハルトが困ったような顔をする。
わがままを言っているのはリゼットもわかっている。
だが自分のせいなら、足を止めるわけにはいかない。
「わかった……だが、二人に危険が及ぶなら、俺はどんなことをしても二人を助ける」
「仲間なんだからお互い様だろ。なあ？」
「はい、もちろんです」
寝ころんでいたディーが起き上がる。
「ま、あんまり難しく考えんなよ。いままでだって何とかなってきたんだ。きっと何とかなるって」
そのとき、部屋のドアが開き、女性使用人のようなお仕着せを着たマリオネットが入ってくる。その数、六体。全員、黒いワンピースに白いエプロンドレス姿だ。
「なんだこいつら」
「マリオネット。主の命令を忠実に実行しようとするモンスターだ。攻撃の意思はなさそうだが……」
マリオネットたちは全員無表情だが、こちらを襲って来ようとする様子は見えない。手に持っているのは綺麗な厚布や衣装箱だ。
『着替エテ下サイ』
滑らかな動作とは反して、ややぎこちない声だった。
「まあ、話せるのですね。ご心配なく。浄化魔法を使っているので綺麗ですから」
『着替エテ下サイ』『着替エテ下サイ』『着替エテ下サイ』
『着替エテ下サイ』『着替エテ下サイ』『着替エテ下サイ』
「圧が強え……っ！」
「なんて力だ……！」
これは会話ではない。お願いでもない。強制だ。
ひとりずつ目隠しの布に三方を囲まれて、あっという間に着替えさせられる。
リゼットは光沢のある淡い水色の、身体に沿うようなドレスに。ドレスだけでは終わらず、アクセサリーや靴も揃えられていて、どれもサイズがぴったりだった。髪も結い上げられる。
レオンハルトとディーは光沢を抑えた黒のジャケットとベストにブルーシャツに着替えさせられている。黒の蝶ネクタイ、カフリンクスや靴も揃っていた。
「なんだよこの服、拷問か？」
ディーが首元のタイを緩めようとしながら、辟易した顔で呟いた。
レオンハルトは諦めたような表情で腰に剣帯を巻き、剣を吊り下げている。
「……まったく逆らえなかった……ここでは彼の定めたルールに抗えないのかもしれない」
「圧に押されただけじゃね？」
「絶対に違う」
