128 地上のドワーフ【side タガネ】
ダンジョンから地上に戻ったタガネは、ランドール市庁舎の三階――市長室から、崩壊していく地上の秩序を眺めていた。
無気力なアンデッドのようになった者、チームを組んで行動している者たち、怯えて建物の中から出てこない者、破壊や略奪行為をする者、それを咎める者。
――混沌。
地上の姿はまさに混沌だ。
その原初的な姿に、タガネはいっそ好意を覚えた。
元々、歪な街だった。それがさらに加速している。治安維持部隊による抑制は一時しのぎにしかならない。無理やり抑え込まれた怒りや恐怖は、いつか必ず爆発する。ほんの少しの種火で。
「――市長。もう食料がありません。ダンジョンで捕獲できるモンスターの量もどんどん減ってきています。このままでは暴動が起きます」
秘書であるドワーフ女性の報告を、タガネは背中で聞いていた。
地上の人間たちが食べるスピードに、ダンジョンの再生スピードが追い付いていないのだ。
あらゆるものを喰い尽くしていく、生物の食欲の凄まじさよ。
「所詮ランドールは砂上の楼閣。崩れるときは呆気ないものだ」
ランドールは元々、ドワーフの鉱山だった。廃坑となった場所に、タガネが街を作り上げた。エルフの錬金術師と共に。黄金都市、あるいは享楽都市と呼ばれる娯楽の都を。
欲望を叶える場所として作られ、あらゆる人種を、ありとあらゆるものを受け入れてきた。
――たった一つの目的のために。
街を育て、人を集めて続けてきた。錬金術師の希望で人工ダンジョンも作った。
そうして作り上げた宝石が、もうすぐ壊れる。
もはや一刻の猶予もない。
「食料の備蓄をすべて解放しろ」
「――しかし、いくら制限して分配しても、五日も持ちません」
「充分だ」
タガネは再び鎧を身に着ける。
「私がダンジョンに潜り、五日の内に決着をつける。後のことは任せたぞ」
「そんな。お戻りになられたばかりなのに……今度はわたくしもお連れください！」
「すまんな。後を任せられるのはお前だけだ。わかってくれ」
愛用の斧を手に取る。先祖代々伝わってきた斧を。
「タガネ様……まさかお一人で向かわれるつもりですか？」
「私を誰だと思っている」
「……誇り高きドワーフの姫でございます」
長年タガネに仕え続けてきたドワーフの女性は恭しく頭を下げる。ドワーフ式の敬礼で。
「そう心配するな。ダンジョンでは単騎の方が生き延びやすいくらいだ。モンスター共は、人数の多い方へ行くからな」
「ご武運を……」
市庁舎から出たタガネは一人で冒険者ギルドに向かう。広場のダンジョン入口ではなく。
鎧を身に着け、厚手の古びたサーコートを頭から被れば、誰も市長がこんな姿でこんな場所にいることには気づかない。
単独行動している一介の冒険者にしか見えない。
そう思って近寄って来る者たちもいる。
建物に挟まれた通りで、白昼堂々自分を取り囲む冒険者たちを、タガネは冷めた目で見つめた。
「食い物を寄こせ」
シンプルな要求だ。
ストレスと疲労と生存本能で、もう格の違いも見抜けないのだろう。それとも自身の戦闘能力やスキルによほどの自信があるのか。
若干の興味を抱きながら、タガネは目の前の冒険者に肉薄した。腹を殴る。倒れる。脆い。
別の冒険者が抜き身の剣を振りかぶってくる。籠手で弾く。脛を蹴る。砕ける。脆い。
仲間を置いて逃げようとする冒険者に、拾った剣を投げる。剣の腹が頭に当たり、倒れる。脆い。
「相変わらず脆いな。ヒューマンは」
敵をすべて無力化して、タガネはため息混じりに呟く。
どうしてこれが地上の覇権を取れるのか。女神の寵愛以外に理由が見つからない。
ドワーフの方がよほど頑強で、ノームの方が利口だ。
「そういえば、あの者たちもヒューマンだったか。さて、どこまで行けるものやら……」
タガネ自身も一度潜ったが、あのダンジョンはシンプルだ。
いやらしい罠もない。絶望するようなギミックもない。知恵と勇気と能力さえあれば、クリアは可能だ。
問題があるとすれば食料か。だがあの者たちはモンスターを食すという、ヒューマンならば本能的に忌避する行為をしているようだ。
――実に興味深い。
メンバーが何か特別なスキルを持っているのか。そもそも三人だけのパーティで第三層まで無傷で来ているところからいって、普通ではない。
機会があったら勧誘してみるかと思ったその時、タガネは深く咳き込んだ。
手を口に当て、ゴホゴホと咳き込む。手のひらにべったりと赤黒い血が着いた。
「ふん、ガラクタめ……だが、もう少しだ……」
口元を拭い、内臓に回復魔法を施す。
血の痕跡は浄化魔法で清め、タガネは冒険者ギルドの裏口へ向かう。
鍵は開いている。
扉を開けたすぐの場所には、『アルケミスト・ラビリンス』と陽気に書かれたプレートが掲げられている。タガネは誰に見られることもなくその奥に入り、入ってすぐの隠し扉を開く。扉には特殊な魔法が施されていて、登録されたものしか中には入れない。
――錬金術師の人工ダンジョン。
その秘密の部屋は狭く、中には何もなく、床に転移魔法陣だけが描かれている。
魔法陣は仄青く輝いて、その機能を維持している。
「――さて、準備はどこまで進んでいる？ 錬金術師」
