126/197

126 キラーサボテンジュース

「いつまで寝てんだ、お前ら。メシできてんぞ」

　ディーの呆れ声が石の部屋に響く。

　リゼットはその声でようやく目を覚ました。穴の中は朝でも暗く、夜と景色が変わらない。

「おはようございます……」

　起き上がると、同時に目を覚ましたレオンハルトと顔を見合わせる。

　いつも寝起きのいい彼には珍しく寝ぼけ顔だった。よく眠れなかったのだろうか。

「おはよう……」

「早く支度して来いよな」

　すぐに身支度を整えて、窯のある部屋に向かう。

　テーブルの上にはふかふかのパンと、バターとジャム。大きな卵焼き、黒キャベツのザワークラウトとベーコンのスープが並んでいた。

　完璧な朝食に感激しながら椅子に座る。

「いただきます……！」

　食事をすると元気が出る。

　熱が、活力が、指の先まで巡る。

　そして大人数で食べるほど、食事は美味しい。

「ごちそうさまでした。とっても美味しかったです」

　朝食を終え、部屋の片づけをし、そろそろ出発という段階になる。リゼットが宿代を払おうとすると。

「ここはまだ宿ではない。おぬしらはわしらの個人的な客人じゃ」

「まあ……ありがとうございます。この御礼はいつか必ずお返ししますね」

　リゼットは深々と頭を下げた。親切は素直に受け取る。そして返せる機会に最大限にして返す。

「ここでも宿をするのか？」

　レオンハルトが問うと、カナトコが頷く。

「冒険者の訪れるところなら、どこでも需要はあるからのう」

「さすがだな……」

　リゼットも開業が楽しみになった。きっと多くの冒険者を救うはずだ。

「オリハルコンを見つけたら、必ずお渡ししますね」

「おお、それは楽しみじゃ。そうだ、これを持っていきなさい」

「パン種じゃ。どこかで小麦粉を入手したら使ってみると良い」

　リゼットは感動で震えた。

　パン種があれば、小麦粉と塩があればパンが焼ける。あのふわふわのパンが。

「カナトコさん……本当にありがとうございます。それでは出発です！」

◆　◆　◆

　既に熱くなり始めた荒野を、日除けと砂除けにマントを被って探索する。

「正直、暑さが一番の敵だよな……」

　元気のない様子でディーが呟く。

　水魔法で水が作れるため、水分補給は細かにできているが、探索で失われるのは水分だけではない。塩分に糖分。活力。それらを補うのは食事だ。

　とはいえ、食事の時間にはまだ早い。

　乾燥して地割れのある地面を歩いていると、周囲に砂がこんもりと積もった不思議な穴が見えてくる。

　するとその穴から、わさわさと巨大な蟻が集団で這い出てきた。

　なんでも噛み砕きそうな立派な顎。黒曜石のような身体。どこにでも登れそうな六本足。

【鑑定】フレイムアント。炎を吐く大型の蟻。非常に強固な外骨格を持つ。

　リゼットが魔法を使う前に、フレイムアントは統率された動きで炎を吐く。

【聖盾】

　レオンハルトの魔力防壁が火弾を防ぎ、無力化する。

【水魔法（神級）】【敵味方識別】【魔力操作】

「フリーズストーム！」

　氷雪の嵐がフレイムアントたちを凍てつかせる。

　急激な温度変化はフレイムアントの動きを止めるが、体内の発火物質のおかげかしばらく耐えていた。

　リゼットは【魔力操作】で更に温度を下げる。発火物質は凍らなくても、周囲の組織を凍らせ、砕くことでフレイムアントを倒す。

「寒っ」

　ディーが身体を押さえながらがくがくと震える。味方は巻き込まないようにしても、冷気の名残りが身体を冷やす。しかし強烈な熱波はすぐさまそれを消してしまった。

「……涼しいのは一瞬か……」

「むしろなんか温度差で余計身体に来る」

「そろそろ休憩して、教わったサボテンジュースを作ってみませんか？」

　リゼットは乾いた荒野に点在する、棘のある植物に近づいた。

【鑑定】キラーサボテン。表面を棘で覆った乾燥地帯の植物。体内に豊富な水分を蓄える。

「レオン、根元に傷をつけてもらえますか？」

「ああ……この棘、かなり鋭いな。服だけじゃなく革も貫通しそうだ」

　棘に気をつけながら、レオンハルトがサボテンの根元を剣で傷つける。すぐにじわりと水分が滲み出る。

　サボテン水を鍋に集めて、火魔法の上に置いて熱を通す。生で飲むと死ぬらしい。念のため、ユニコーンの角杖で解毒もする。

　沸騰したら水魔法の水で薄め、氷で冷やす。ドワーフ直伝のサボテンジュースの完成だ。

「うめー……」

「うん。さっぱりしていて、身体に染みわたる。溜まっていた熱が冷まされていくようだ」

「ええ、すごくすっきりして、元気になれます」

　サボテンジュースを味わっているリゼットたちの上を、ふっと大きな影が通過していく。

　影は風を起こしながら、少し遠くの切り立った崖の上にふわりと止まる。

「鷲と獅子……グリフォンだな。階層ボスかもしれない」

【鑑定】グリフォン。鷲の上半身と獅子の下半身を持つ鷲獅子。非常に獰猛。

「獅子ってあんまりうまくねーんだよなぁ」

　ディーがぼやく。

　鷲の部分は金色で、獅子の部分は白いグリフォンは、崖の上に佇んだまま降りてこない。

「襲ってこないですね。警戒されているんでしょうか？」

「うーん……グリフォンはかなり好戦的な性格のはずなんだけど……」

　こちらの存在に気づいているものの、飛び出してこようとはしない。

「なんか誘き寄せる方法ねーのか？」

「グリフォンの好物は人肉と馬だ。特にオスのグリフォンは、オスの馬は食べて、メスの馬には求愛行動をするらしい」

「クレイジーだな……」

「とっても馬が好きなんですね」

　リゼットはアイテム鞄の中を確認する。

「ペガサス肉ならまだありますから、使ってみます？」

「うえっ。エサにそんなイイやつ使うなよ」

　ディーが不満げに言う。ペガサス肉をかなり気に入っているようだ。

「襲ってこないなら、無理に戦う必要もなくね？　労力の無駄だろ」

「でもグリフォンが階層ボスの可能性もありますし」

　もしそうならば、このエリアの探索後にまた戻ってくる必要がある。それに、落ち着いているときに上空から不意打ちをされる可能性もある。明確な危機には早めに対処しておきたい。

「……なあ、あの場所、なんかキラキラしてね？」

　グリフォンを観察していたディーが、不思議そうに呟く。グリフォンの身体に隠れるように、崖の部分に木の枝でできた鳥の巣のようなものがあった。

　そして、キラキラも輝きを放っている。

「そういえば、グリフォンは巣に黄金や財宝を溜め込む性質があるらしい」

「宝の山じゃねーか！　無視する選択肢はねーぞ！」

「どうやって近づく？　先にグリフォンを始末しておかないと、崖を登っている内に襲われるだろうし――」

「わざわざ登らなくても、向こうから来させりゃいいだろ」

　ディーはレオンハルトの顔を指差す。

「キラキラしたもがあるだろ、ここに」

「――確かに、すごく輝いています」

「まさか……」

　レオンハルトのマントの下にはとても眩しい金色の髪と鎧がある。

「レオンが囮になってさらわれて、巣でグリフォン倒して財宝を持ち帰る。完璧なプランだな」

　いいアイデアだとばかりにうんうん頷く。

「どこが完璧だ。穴だらけじゃないか。人にやらせず、自分が行ったらどうなんだ？」

「オレ、お前らより地味なんだよなー」

「では私が行ってみます。レオンほどキラキラしていませんが、もしかしたら引っかかってくれるかもしれません」

　リゼットの白銀の髪は、光に当たるとキラキラ輝く。レオンハルトの金髪よりは地味だが、グリフォンの興味を引けるかもしれない。

「絶対に駄目だ！　危険すぎる！！」

　レオンハルトが先程よりも強固に反対する。

「でも……どちらにしろ誘き寄せないと倒せませんし」

　ある程度は【魔法座標補正】で命中率が高められるが、グリフォンは的として小さい。動きも速く、これだけ距離があれば魔法も当たりそうにない。

　もっと強力で、広範囲に無差別で攻撃できるアルティメットな魔法もあるが、あれはきっと空の下――女神の視線の下でしか使えない。

　だからもう少し近づきたい。

「……俺が試してみる」

「おっ。男前」

　レオンハルトが渋々とフードを外し、マントを脱ぐ。

　金色の髪と鎧が、光を浴びた、その瞬間――

　疾風の如く滑空してきたグリフォンが、前足の鉤爪でレオンハルトの鎧をガッシリとつかんで飛んでいく。

「本当にさらわれました！」

「マジかよ」