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125 バターキャラメル

（眠れない……）

　リゼットは寝袋の中で悶々としていた。一度眠りに落ちたものの、すぐに目覚めてしまい、もう一度寝直そうとしたが眠れない。

　寝なければと思うほど、逆に頭が冴えて眠れない。

　しばらく奮闘したのち、諦めて寝袋から出る。隣のレオンハルトを起こさないように、静かに。

　わずかな明かりを頼りにして、枕元に置いておいたマントを羽織り、音を立てないようにして部屋を出る。

　静かな穴の中を、外を目指して歩く。足元に注意しながら。

（無理やりにでも眠っておくべきなのに）

　――何をしているのだろう。自嘲しながら外に出ると、洞窟と地面の段差を覆うようにウッドデッキが広がっていた。

　なんて丁寧な仕事なのだろうと感動しながらデッキの上を歩き、段差に座る。

　目の前に広がるのは、ダンジョンの夜空と大地。顔を上げると、吸い込まれそうになるほどに深い濃紺の空に、色とりどりの星が瞬いていた。

「寒い……」

　結界を張っていても冷気は防げない。

　マントの前をしっかりと閉め、星空を見上げる。

　ここはダンジョンの中なのに、こんなに空も大地も広い。ここには間違いなく世界がある。外とは違う世界が。

　そしてこのダンジョンは、繊細で丁寧につくられている印象がある。ラニアルの性格が出ているのだろうか。

　不思議な光景をぼんやりと見つめながらも、ひとつのことが頭を占める。

　――欲望。

　それがリゼットの頭の中でずっと渦巻いて、眠りをも妨げている。

　リゼットにも欲望はある。それは黄金ではなく、不老不死でもない。もっと単純で利己的なことだ。

　――自分の中の聖遺物を取り出したい。

　火の女神ルルドゥの髪。

　水の女神フレーノの眼球。

　それらの神の力を。

　――神の力を受け入れると決めたのは自分自身だ。

　なのにこんなことを考えるなんて。自分勝手さに眩暈がする。

　いまはリゼットが聖遺物の力を支配しているが、いつか乗っ取られるかもしれない。

　神の力を頼りにしてしまえば、力に溺れ、失くしたくないと思ってしまうかもしれない。

　――そんな自分は嫌だ。

（私は、ひとりの人間でありたい……）

　神の器でも、聖遺物の使い手でも、聖女でもなく。

　自分の尊厳を保ちたいという気持ちと、自分自身として生きていきたいという気持ちが、常に心の底に存在する。

（受け入れたのは自分なのに）

　すべてを覚悟して、戦うために、守るために、受け入れた。

　だからこんな弱音は誰にも言えない。言ってはいけない。

　心に深く誓いを刻む。

　その時、背後の方で足音がした。

　人の気配に顔を上げて振り返る。

「レオン……ごめんなさい。起こしてしまいましたか」

「いや、俺も眠れなかったから」

　マントを羽織ったレオンハルトが、ウッドデッキの上を歩いて、リゼットの方へやってくる。

「隣、いいかな」

「はい」

　リゼットの隣に、レオンハルトが座る。

　割と長い間一緒に冒険をしてきたのに、何故か少し緊張した。

　身体を強張らせたリゼットの前に、レオンハルトの手が伸ばされる。

　差し出された手の上には、小さな包みが一つ、乗っていた。

「これ、よかったら。バターキャラメル。街で買ったはいいんだけど、俺には甘すぎて」

　言いながら、はにかむように笑う。

「ありがとうございます。いただきます」

　甘いものが好きなリゼットは喜んでそれを受け取る。

　早速包み紙を開け、ブラウンのキャラメルを食べる。濃厚な甘さと、わずかなほろ苦さ、そしてバターの風味が、柔らかく口の中に広がった。

「おいしい……幸せの味がします」

　頬が緩む。

　こんなに美味しいのに甘すぎるだなんて、本当に味覚は人それぞれだ。

「リゼットが気に入ってくれてよかった」

　笑顔が太陽のように眩しい。

　リゼットの顔が熱くなる。寒空の下なのにおかしい――誤魔化すように天を仰ぎ、ゆっくりと息をした。バターキャラメルを舐めながら。

「星が、すごくきれいですね」

「うん。ここの空は、ノルンとよく似ている」

　ノルンのダンジョンでもこうして、並んで星を見上げた。その時のことを懐かしく思う。

　あの頃から随分遠くに来たような気もしたし、まだあの場所にいるように錯覚もした。

「――リゼット」

　名前を呼ばれて顔を向けると、目が合った。

　真剣な眼差しがまっすぐに胸を射抜いた。

「もし、悩み事とか、困っている事があったら、話してほしい」

　――ごくん。

　驚いて、ほとんど溶け切っていたバターキャラメルを飲み込む。

「俺にはどうしようもできないことかもしれない。けれど、一緒に考えることはできるから」

　どうして。

　どうして悩んでいることに気づいたのだろう。態度に出した覚えはない。

　リゼットは困惑した。動揺して、考えがまとまらない。何も言えないのに、瞳から目が逸らせない。

　なんとか誤魔化そうと考える。

　本当のことを言ったら嫌われるかもしれない。がっかりされるかもしれない。

　そう思うと、怖い。

「――リゼット。俺は、何があっても君の味方だ」

　その言葉と熱は。瞳の奥で揺れる光は。

　リゼットの強張った心を、固く結んで封じ込めたものを、簡単に解いてしまう。

「ほ、本当に大したことじゃないんです。私の中の聖遺物、できたら取り出したいなって、それだけで――」

「……聖遺物を……？」

「あっ、いえ、その、とっても大切な、思い出の品でもあるわけですし、この力があるからこそ、いまこうしていられるわけで……あってよかったと思うんですけど――」

　聖遺物はリゼットの力だけで得たものではない。レオンハルトやディー、多くの人々の助けのおかげで、リゼットは聖遺物を得て、自由を手にすることができた。

　そして何より、最初に聖遺物を自分の身体に受け入れたのは自分自身だ。

　こんなことを言うべきではない。資格はない。なかった。

　だが、一度口にした言葉はなかったことにはできない。間違いに気づくのは、いつも手遅れになってからだ。

「……ごめんなさい……」

「謝ることじゃない。自分の中に他人がいたら、誰だって落ち着かない気持ちになる」

「そ、そうでしょうか」

「うん。少なくとも俺はそうだ」

　断言されて、ほっと肩の力が抜ける。

　――自分の中に誰かがいて、自分が別物になるかもしれないと思うと、誰だって落ち着かないのかもしれない。

　そして、向こうも――女神たちも同じなのかもしれないと思う。

　他人の身体にいるなんて、きっと落ち着かないだろうと。だから滅多に出てこないのだと。

（お互い様なのかも）

　そう思うと、少し気が楽になった。

「レオン、ありがとうございます」

　味方になってくれる人が、すぐ近くにいる。心強さと嬉しさに、笑みが零れる。

　リゼットの笑みを見て、レオンハルトが安心したように笑った。

　――優しい人だなと、リゼットは思った。

「それにしても、君は強いな」

「えっ？」

　自分では思ってもいないことを言われて驚く。

「君は、力に頼ろうとしない強さがある」

「そうでしょうか。使えるものは使いますよ」

「うん、そういうところも。俺も見習わないとな」

「レオンの方が、私よりずっとずっと強いです」

　心からの言葉を口にすると、レオンハルトは少し困ったように笑った。

「――そろそろ中に戻ろう。ここは冷えるから」

「はい」

　立ち上がるレオンハルトに続こうとすると、手を差し伸べられる。その手を握って、立ち上がる――が。

　段差に足が躓き、よろける。

　その瞬間、力強く手を引かれ、気がついたらレオンハルトの腕の中に抱き留められていた

（あ――）

　頭が真っ白になり、その姿勢のまま、動けない。

　身体の動かし方が思い出せない。

「ご、ごめんなさい」

「あ、ああ……怪我、は……？」

「ない、ないです……」

　動揺しながらもなんとか体勢を立て直す。ぎこちない動きのリゼットを、レオンハルトは何も言わず、わずかにも動かず、支えて待っていてくれた。

　一瞬のことだったのだろうが、とても長い時間に感じられた。

　無言のまま一緒に部屋に戻り、お互い背中を向けて寝袋に入る。

　しばらく心臓の音が激しくて、とても眠れそうになかったが――

　ふわりと漂うバターキャラメルの香り。甘い余韻に包まれて、リゼットはゆっくりと眠りに落ちていった。