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123 ドワーフの家にようこそ！

　洞窟の壁を壊して現れたドワーフのカナトコは、穴の向こう側から興味深そうに洞窟の中を見回す。

「なるほど。洞窟をつくったのか」

　天然物ではなく人工物だとすぐに看破する。

「そっちこそ、穴掘って道つくってるのかよ」

「うむ」

　カナトコは握っていたツルハシを肩に担ぐ。腰には光を放つランタンをつけていた。

　レオンハルトが穴に近づき、興味深そうに奥を覗く。

「確かにこれだと俺たちは通りにくいな」

「だから言ったじゃろう。ドワーフの拓く道はドワーフしか通れんと。まあこれは道ではないが」

「まあ、では何をされていたのですか？」

「家をつくっていた」

「家を？　このダンジョンでですか？　――さすがです！」

　リゼットは感動し、興奮して穴に近づく。

　――ダンジョンに居住空間をつくるなんて。さすがドワーフだ。

「ちょうどいい。お主らもこっちに来なさい。食べるものと休む場所くらいならある」

「いえ、ちょうどいまペガサスの串焼きが食べごろなので。カナトコさんもどうですか？」

「ほうほう。やけに良い匂いがすると思ったら、ペガサスの肉か」

　ひょいっと穴を飛び越えて火に近づき、いい具合に焼き上がった串焼きを手に取り、そのままかぶりつく。肉汁の滴る肉と、ベアネギと一緒に。

「うむ、うまい」

「そう言っていただけると嬉しいです」

　二本目、三本目。その勢いは止まらない。

「おい、オレたちの分まで食い尽くすなよな」

「私たちも食べましょう」

　全員で火を囲んで、串焼きを食べる。

　ペガサス肉とベアネギの旨味が絡み合い、深い味わいを生み出していた。

「俺は……国にいるときは、馬の肉は食べなかったんだけど――」

　レオンハルトが半分食べた串焼きを眺めながら、真剣な表情で言う。

「このペガサスも、昔食べさせてもらったユニコーンも、本当にうまい」

　噛み締めるように言う。

「馬系のモンスターに対する見方が変わりそうだ……」

　本当に気に入ったらしい。

　リゼットはすごく嬉しくなった。モンスター料理の良さをそこまでわかってもらえるなんて。

「他にはどんなモンスターがいるんですか？」

「そうだな……ユニコーンに似たバイコーンや、ヒポグリフ……」

　まだ見ぬモンスターたちにリゼットの胸もときめく。

「会えるのが楽しみですね」

「向こうは災難だろーがな……」

　ディーが乾いた声で呻く。

「ヒポグリフならこの階層におったぞ」

「本当ですか？」

「いやあれはグリフォンじゃったか？」

　カナトコは首を傾げる。どうやらよく似たモンスターのようだ。

「それってどんなモンスターなんだ？」

「グリフォンは上半身が鷲で、下半身がライオン。ヒポグリフは上半身が鷲で、下半身が馬だ。ヒポグリフはグリフォンと雌馬の子どもだと言われている」

　会話が盛り上がっているうちに、串焼きがなくなったので、カナトコの言う家にシチューごと移動する。

　リゼットがシチューを運ぼうとすると、レオンハルトが代わりに持ってくれた。

　カナトコの案内に従って、穴を超えて、奥へ。

　そこには通路と、いくつもの穴――部屋となる部分らしい――があった。穴を掘っただけではなく、木の床が敷かれている場所もある。

　更に奥に進んでいくと、広い部屋に出た。火の気配がして暖かい。

「どうした兄者。――おおこれは、旦那たち」

「こんばんは。お邪魔しています」

　部屋にいたカナツチにそれぞれ挨拶する。

　何度も顔を合わせるうちに、何となく二人の区別がつくようになって、リゼットは嬉しくなった。

「それはなんじゃ？」

「ペガサス肉のシチューだ」

　レオンハルトが鍋を、大きなテーブルの上に置く。

「ほー！　それはいい」

　カナトコが部屋にある窯の中から焼きたてのパンを出してくる。

　他にも、飴色にローストされた何かの鳥肉に、黒キャベツのザワークラウト。

　食事が一気に豪華になる。

　テーブルの上にそれらが並び、丸太で即席の椅子を用意して、全員でテーブルを囲んで食事に興じる。とても賑やかな時間になった。

「ほお、このシチューうまいのう。ヒューマンもなかなかやりおる」

「気に入っていただけてよかったです」

　すべて食べ終わったところで、透明なグラスに入ったジュースがそれぞれの前に置かれる。

「ここらに生えているサボテンから採ったジュースじゃ」

　キラキラと光を反射するグラスに入ったそれは、透き通っていて、わずかなとろみがあり、飲むとほのかに甘い。爽やかな後味に、リゼットはすっかり夢中になった。

「とっても美味しいです」

　口の中がすっきりし、元気も出てくる。今度自分でも採ってみようと心に誓う。

「そうそう。気になっていたんですが、床の木材はどこから運んできたんですか？」

　この階層では木材となるような成長した木は見かけない。

「もちろん、上の階層からじゃ」

「どういうルート持ってるんだよ……わざわざ運んでこなくても、上に作ったほうが楽じゃね？」

「あそこはエルフのにおいが強すぎる。下は家を建てるのには不向きじゃしのう」

「もう下まで行って戻ってきてんのかよ。どんな動きしてんだよ」

　ドワーフ兄弟はツルハシを振る真似をする。

「もしかして、階層を掘って移動しているのか？」

　レオンハルトが驚きの声を上げ、ドワーフ兄弟が悠々と頷く。

「なるほど……それなら階層ボスと戦わなくてもいい……だがダンジョンでそんな移動方法が有効だなんて……」

「素晴らしいです。でも、私たちには無理なんでしょうね」

　階層を掘り進め続けていく体力と方向感覚。道具。何もかも足りない。

「でもその方法、空がある階層に当たれば、空から落ちてしまうのではないですか？」

　このダンジョンは、いまのところ空のある階層ばかりだ。階層の重なり方は単なる積み重ねではなく、別々の世界を階段で繋いでいるのだろうが、その理屈はまったくわからない。

「そこはそれ。掘り方次第じゃ」

　そのコツはリゼットには一生わからないのだろう。

「私たちは階段を下りていきましょう」

「そうだな。それが一番確実だ」

「さんせー」

　危険は冒さない。いままでどおり、着実に。

「そう言えば、その剣でドラゴンは倒せたのか？」

　カナトコの指がレオンハルトの剣を差す。レオンハルトは表情を輝かせて剣の柄に手を当てる。

「ああ。この剣は本当にすごい。ドラゴンも、ミスリルゴーレムも斬れた」

「なんじゃそれ。怖」

「レオンハルトの旦那もたいがい超人じゃのう。ドラゴンはともかく、ミスリルを斬るとは……」

　ドワーフたちが引いている。

「剣は技と心ありき。それらがあれば斬れぬものはないとはいえ……しかし、わしの打った剣がドラゴンスレイヤーとなったのは感慨深い。ちょっと見せてみなさい」

「あ、ああ……」

　やや戸惑いながらも腰の剣を外し、カナトコに渡す。カナトコは丁寧に剣を鞘から抜いた。黒い刀身がランタンの灯の下で静かに輝く。

「うむ。刃こぼれもない。手入れも行き届いておる。よい使い手じゃ。鍛冶師冥利に尽きるのう……」

　剣を見ながら嬉しそうに顔を緩める。

　隣のカナツチは目を輝かせてレオンハルトを見上げた。

「それでレオンハルトの旦那、そのミスリルは？」

「ミスリルは……」

　レオンハルトの視線がディーに向けられる。

「とっくに売っちまったよ。ミスリルゴーレムっても中は鉄で、ミスリルはあんまりなかったし、荷物になるだけだしな」

「なんと……！」

　ドワーフたちは雷で撃たれたかのようにショックを受ける。

「なんともったいない……わしらなら更なる付加価値を付けて高く売ったというのに」

「わしに任せてくれたなら、最高の防具を作ったというのに……」

　行商人として、鍛冶師として、かなり悲しかったらしい。悲嘆に暮れる二人の身体が縮こまって小さく見えた。

「え。これってオレらが悪いの？」