116 天翔けるペガサス
充分な休息を取り、鍋の残りに小麦粉で練った団子を入れて、再び火を通して食事にする。出発するころには雨もすっかり止んでいた。
足元がぬかるんだ森の中を歩く。雨の影響か、うっすらと霧が出ている。そして、植物が元気になっているように、リゼットは感じた。命のきらめきを感じた。
「お前らが見たトロルってどんなのなんだ？」
ディーがマッピングしながらレオンハルトに聞く。
「森に住む巨人だ。俺たちが見たときは普通に立って歩いていたが、普段は腹を引きずりながら移動しているはずだから、見つけにくいかもしれない」
「ほふく前進みたいな感じか？ 怖えなオイ」
「確かに……想像すると壮絶ですね」
順調に探索を進めていっていたが、大地にできた裂け目で道が途切れる。
切り立った、深い崖だった。下には川が流れている。山からの雪解け水だろうか。遠くには山嶺が見え、その頂には白い雪が冠していた。
「これ以上向こう側には行けねーな。リゼットの魔法でなんとかならねーのか？」
「試してみます――ストーンピラー！」
崖の壁が盛り上がり、対岸へ向かって伸びていく。
だが、三分の一ほどで止まる。
これではとても向こう岸へ届かない。助走をつけて跳んだとしても、崖下に真っ逆さまだ。
もう一度魔法を使って向こう側からも道を伸ばしてみても、まだ間が空いていた。
「引き返すか？」
「トロルのいた場所は、対岸の方だ。探索しておきたいな……上流に行って、幅の狭いところを探そう」
「そうですね」
顔を上げ、上流の山嶺の青い影を見る。
「あそこの空にいるのは何でしょうか。鳥にしては、シルエットが……」
「あれは――ペガサスだ。翼の生えた馬……すごいな。ここには、こんなモンスターまでいるのか」
レオンハルトは感動したように息を漏らす。
よく見れば、それは確かに大きな翼が生えた白馬だった。風のように自由に優雅に空を飛んでいる。
「ペガサスに乗ることができれば、向こう側にも移動できるのではないでしょうか」
リゼットは想像して心を震わせた。
想像した光景はあまりにもロマンに溢れていた。
「すごいなお前。まだモンスターと心通わせられるつもりでいるのか」
「何事もやってみなければわかりません」
「うう〜ん……」
レオンハルトは腕を組み、難しい顔で唸る。
「もし捕まえることができても、あの馬は小さいし細すぎる。翼のサイズからいっても、自重を飛ばすだけで精一杯だろう。乗って飛ぶのは無理だと思う」
「確かに不思議です。あの翼のサイズでどうやって飛んでいるのでしょう」
鳥やドラゴンと比べれば、その差は歴然だ。身体のサイズに対して翼が小さすぎる。
「魔法じゃねーのか？ 風の魔法とか」
「そうだな……魔法を使っているなら、乗っても大丈夫かもしれない……」
考え込む。
「だがペガサスは頭が良いし気性が荒い。乗せてもらえたとしても、下手をすれば崖下に落とされる。危険すぎて賛成できない」
「ふーん。もしかしてお前、乗りこなす自信がねーの？」
「はあっ？」
ディーにからかうように言われ、大きく声を上げる。心外だとばかりに。
「王子なのに実は馬に乗れねーとか。まあ誰にでもできないことはあるよな」
「乗れないっていつ言った？ 俺は、誰にも懐かなかった気性の荒い馬を乗りこなしたことだってある」
「まあ、さすがです。では早速試してみましょう」
何事も挑戦。何事も経験。
「でもどうやって捕まえるよ。縄かけるにしても、相手は空飛んでんだぞ」
「ペガサスは休憩のために水源に下りてくる。近くの水源で待ち伏せすればいい」
ペガサスの飛んでいく方角を確認し、幸いにも崖のこちら側だったので、その後を追って移動する。
しばらく歩き回った末に、無事に泉を確認した。ペガサスのものらしき白い羽根が数枚落ちている。ここで休息を取ったのは間違いない。
結界を張って、茂みに隠れながら待つ。道具の手入れをしたり、昼寝をしたりしながら。
のんびりと過ごしているうちに、ふと、風の流れが変わる。
梢の葉擦れの音が音楽のように響き、ふわりと翼を持つ白馬が天から下りてくる。
そして、泉の水面に立つ。水紋をいくつも重ねて。
【鑑定】ペガサス。鳥の翼を持ち、自由に空を駆ける白馬。気性が激しい。
（きれい……）
太古の森の泉で静かに水を飲む、翼の生えた白い馬。あまりにも幻想的な光景だ。
「……なぁ。オレが言うのもアレだけど、本気でやるのか？」
「俺だって、ペガサスに乗ることに憧れたことはある」
「お、おう……無理すんなよ。縄はいいのか？」
「必要ない。手も出さないでくれ」
レオンハルトが結界から出て、泉に近づいていく。
水を飲んでいたペガサスが、気配に気づいて首を持ち上げる。
一人と一匹の視線が合う。静かに見つめ合う。
リゼットは固唾を飲み、祈るような気持ちで見守った。
相手はモンスター。種族が違う。生きている世界が違う。
だが馬は頭のいい生物だという。人の心を読めるという。
心を通わせるのに、言葉はいらない――……
ペガサスがレオンハルトの方へゆっくりと近づいていく。
――そして。
怒ったように激しくいななき、後ろ足で大きく立ち上がる。踏み潰さんばかりに。
レオンハルトはそれを紙一重で避ける。
ペガサスの怒りはそれでは収まらなかった。翼の付近で魔力が動く。魔法で編まれた風の刃が、レオンハルトに襲いかかる。
【聖盾】
ペガサスの魔法を魔力防壁で無効化し、鋭く蹴り出された後ろ足を避け、ペガサスへ渾身の剣を振るう。
首を失ったペガサスが、倒れる。
レオンハルトは剣を握ったまま、倒れたペガサスの前に立ち、寂しげな背中でその姿を見つめていた。
「俺は、無力だ……」
「馬鹿力……」
「レオン、元気を出してください。ほら、おいしそうですよ」
「その慰め方はどーなんだ？」
