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114 安息の泉

　遺跡の陰で雨宿りしながら外を見る。

　雨は激しく降り続け、足元にはあっという間に水たまりができる。そこで跳ねた水が霧となって身体にまとわりついてくる。

　雨を喜んでいるのか、カエルの鳴き声がどこからともなく響いてくる。

「景気良く降ってんな」

「考えていた量よりちょっと多いです……」

　リゼットは困惑していた。想像していたよりも魔法の威力が高まっている。

　聖遺物の力が高まっているのか、それともこのダンジョンに何かあるのか。最も考えられるのは、己の魔力操作の未熟さだ。

「少なくて延焼するよりよっぽどいい。雨が止むまで、中の探索をしていこう」

　レオンハルトが遺跡の奥へと入っていく。

「リゼットは魔力を温存していてくれ。弱いモンスターは俺が払う」

「はい。それでは明かりだけ」

　灯火の魔法を使い、薄暗い遺跡の中を照らす。

　石造りのその場所は、大半が植物に侵食されて崩れかけているが、木々の太い根で形が保たれてもいた。

　空気の湿り気は、雨のせいだけではないだろう。石と土と、雨のにおいを嗅ぎながら奥へ進む。

　そしてこんなところでもスライムはいる。血のように赤いレッドスライムが、石の隙間から這い出すように現れる。それをレオンハルトが枝払いをするかのように斬って倒していく。

　ディーは鉛筆でマッピングをしながら、時折コンパスを見て方向感覚を修正している。

「ディーのつくる地図はすごいですね」

「あ？　なんだ、今更オレの凄さがわかったのか？」

「はい。私もマッピングをやってみましたが、もう全然で」

「こんなの慣れだ慣れ。あとはスキルだな。まっ、シーフを大事にしろよ」

　声を弾ませ、得意げに笑う。

「にしても迷宮にしては妙だよな。左右対称で、構造が単純だ。トラップも仕掛けもねえし」

「神殿かもしれないな。同じような、エルフのつくった神殿を見たことがある」

「ならここは、どの神を祀ったものなのでしょうね……」

　女神なのか、女神が来るまで大地を支配していた巨人なのか、それともリゼットの知らない、エルフたちの神か。

（本ばかり読んで、知識ばかり蓄えても、わからないことばかり……おじい様のおっしゃっていたとおりね）

　リゼットの国にはヒューマン以外の種族はほとんどいなかった。貴族として、他種族と関わるときのために歴史やマナーやタブーを学んだが、その知識はほんの上辺をなぞっただけだ。

　実際に触れて、話さなければ、理解することなどできない。

　――ラニアルのことも。

　彼女が何を考えているのか、どうしてこんなことをしたのか。いまのリゼットにはわからない。

　ラニアルは、リゼットにとっての恩人だ。そしてラニアルは「会いにきて」と言った。

（ラニアルさんに会わないと）

　ダンジョンにいればいるほど、その思いは強くなっていく。

　そうして探索を進めているうちに、不思議な部屋に辿り着く。

　丸いドームのような石室の中央に、花畑があった。天井に空いた穴から、光と雨が差し込んできている。その下で、黄色やピンクの花が色鮮やかに咲いていた。

「まあ……すごい！　毒消し草や麻痺消し草も生えていますよ。ベアネギまで！」

【鑑定】ベアネギ。熊が好んで食べるネギ科の草。血行促進効果がある。

　回復アイテム兼食材が手に入ってリゼットのテンションが上がる。

「この部屋は安全みたいだな。休憩所のようなものか」

「だったらそろそろ休もうぜ。なんか疲れた」

「そうだな。食事にして、睡眠を取ろう。俺が作るからふたりは休んでてくれ」

　レオンハルトに言われ、リゼットは素直に甘えることにした。

「ありがとうございます。それでは、お任せします」

　魔法で煮炊きと暖を取るための火を着けて、料理に使うための食材をアイテム鞄から取り出してから、少し離れたところに座る。

　ディーはレオンハルトの横にしゃがんだまま、並べられた食材たちを見つめている。ファニーアップルロフィウスの皮にアラに切り身、各種の回復草、乾燥させたサウザンドブロブ、鶏の卵にイモ。

「どうしたんだ」

「気にすんな。変なもの入れねーか見てるだけだから」

「……それは心強いな。それじゃあイモの皮をむいてくれ」

「へいへいっと」

　イモを受け取って、ナイフでスルスルとむいていく。慣れた手つきで。

　リゼットは座って休みながら、その光景を見ていた。料理に参加したいが、いまは少し疲れた。体力のない身体が恨めしい。

　最近は寝る前に筋力トレーニングもしているが、中々ふたりに追いつけない。

（もし、おふたりも筋力トレーニングをしていたら、永遠に追いつけないのでは？）

　元々の体力差に、筋肉の付きやすさの差。それを埋めるにはどうすればいいのか。

「難しい顔で何考えてんだ」

　皮むきを終わらせたディーが、リゼットの方へやってくる。

「マッスルになるにはどうすればいいかと」

「食え」

「はい。食事は大事です」

　ただ、食事だけでは筋肉はつかない。

　やはりトレーニング。それも効率のいいトレーニングが必要だ。

「鍛えたくてもレオンには相談しない方がいいぞ。あいつ筋肉にはスパルタだからな」

「聞こえてるんだが」

「聞かせてるんだよ。……ったく、贅沢な悩みしやがって。こっちは体重減らしつつ鍛えようとしてるっつーのに」

　言いながらリゼットの隣に座る。

「ま、変に気張らなくていいだろ。パーティなんだからよ。助け合いってやつだ」

「……はい。ありがとうございます」

「つーわけでオレに戦闘は期待すんなよ」

　レオンハルトは陸魚の皮とアラを焼いてから、水を入れてサウザンドブロブで出汁を取って、残りの食材を入れていって鍋にする。

　すべて材料を入れたところで、リゼットはユニコーンの角で一混ぜして毒を消す。

　あとは灰汁を取りながら煮込む。ぐつぐつと煮立ち始めると、いい匂いが漂い始めて食欲を刺激する。

　しばらく経つと全体的に火が通り、いい具合になってきた。

「そろそろいいかな」

　それぞれ器に取り分けて。

「いただきます」

　全員で揃って食べる。

　リゼットはまずはスープを飲んだ。様々な具材から出汁の染み出したスープのあたたかさが、胃から全身に染み渡っていく。

「おいしい……」

　ほっと息をついて、具材を食べる。噛みしめて、飲み込んで。

「出汁が効いていて、とってもおいしいです。特にこの魚の身、絶品ですね」

　旨みが強く、火を通したことで身は適度に引き締まりホクホクになっている。野菜との相性もいい。

　身体が芯からあたたまり、元気も出てきて、身も心も満たされる。

「レオンも腕上がってきたよな」

「ええ、本当に」

「口に合ったならよかった」

　嬉しそうに言う。

「それにしても、煮ても焼いてもおいしいだなんて……ファニーアップルロフィウス……なんて素敵なモンスターなんでしょう」

「一緒に食ったあいつらが広めて、いまごろ乱獲されてるかもな」

「まあ。地上でモンスター料理が広まっているかと思うと、胸が熱くなりますね」

　やはりモンスター料理。モンスター料理が街を、世界を、救うかもしれない。

　だがレオンハルトは難しい表情で、鍋の陸魚肉を見つめていた。

「第一層のモンスターで、街全員を支えられたらいいんだが……」

「それは、モンスターが枯渇する恐れがあるということですか？」

　リゼットが問うと、レオンハルトは頷く。

「このダンジョンは、おそらくあまり広くない。モンスターの回復速度によっては、全員の腹は満たせないだろう」

「そうですか……そんな問題もあるのですね」

　食べるものがなければモンスターを食べればいい――そんな単純な問題ではない。

「その辺はオレたちの考えることじゃねーだろ。お偉いさんとギルドに任せとけ」

「そうですね。私たちにできるのは、ダンジョンをいち早く攻略することです！」