第5話：ランクアップと新たな壁
1. Dランク昇格とギルドマスターの注視
ガリオスとの模擬戦での勝利は、ギルド『クライスラー』に大きな波紋を広げた。リアンに対する評判は、「運が良いだけの雑魚」から、「常識外れの異端児」へと変化した。賛否両論渦巻く中、ギルドマスターはリアンをDランクへと正式に昇格させた。
ギルドマスターの室。重厚な木の机の前に立つリアンに、筋骨隆々のギルドマスター・バシュラが重々しい表情で話しかけた。
「リアン・アークライト。お前の昇格は異例中の異例だ。だが、ガリオスを倒した事実は、Fランクの範疇ではない。Dランクプレートを受け取れ」
リアンは銅から銀へと変わったプレートを受け取った。
「しかし、よく聞け」
バシュラは声を低くした。
「お前の戦い方は、冒険者の常識を逸脱している。弓を剣として使うなど、狂気の沙汰だ。その異端な技術は、周りの冒険者にとって『脅威』であり、『邪魔』でしかない」
「俺は、弓術士が最強であることを証明したい。そのためには、全ての距離に対応する必要があります」
リアンは揺るぎない決意を語る。
バシュラはため息をついた。
「……お前のその目には、確かに何か常人にはないものがある。だが、冒険者はチームで動くものだ。お前の能力が、他のメンバーの『役割』を全て破壊してしまっていることに、気づいていないのか？」
「それは……」
「これがDランク昇格後の初の依頼だ。四人パーティでの合同討伐任務。強制ではないが、受けてみろ。お前の『全距離対応』の戦闘スタイルが、チームワークという壁にどうぶつかるか、お前自身が知る必要がある」
リアンは依頼書を受け取った。それは、近隣の鉱山に出現した硬い外皮を持つ魔物『ストーン・ゴーレム』の討伐依頼だった。通常、ゴーレムは前衛の剣士が動きを止め、後衛の魔法使いが高火力で外皮を破壊する、典型的な『役割分担』が必要な任務だ。
2. 初の合同パーティ結成
ギルドの待合スペースに戻ると、既に依頼書を見て集まった三人の冒険者がリアンを待っていた。
① ダリウス（盾役/タンク）：分厚い鉄の盾と重装鎧を身に纏った、いかにも頑固そうな男。Cランク昇格目前の実力者。
② セシリア（魔法使い/アタッカー）：派手なローブを纏った、火力至上主義の女性。彼女の魔法は強力だが、詠唱に時間がかかる。
③ リード（斥候/スカウト）：細身の体で、素早い動きを得意とする盗賊。
彼らはリアンを待っていたが、彼の背中の弓を見た瞬間、全員が露骨に顔を顰めた。
ダリウスが吐き捨てるように言った。
「おい、ギルドがよこした『四人目』は、まさか弓術士か？ 最弱職と組まされるとは、冗談じゃない」
「私はリアン・アークライトです。弓術士ですが、近接戦闘も可能です」
リアンは冷静に自己紹介をした。
セシリアが冷笑した。
「近接？ 笑わせないで。ストーン・ゴーレムは私たち魔法使いの最大の獲物よ。硬い外皮を魔法で破壊し、剣士がとどめを刺す。弓術士の『ちまちました矢』なんて、外皮に傷一つつけられないわ。あなたは後方で待機して、私たちが倒した後の素材回収でもしていなさい」
ダリウスは、リアンを遮るように盾を地面に突き立てた。
「いいか、弓術士。このパーティの役割は明確だ。俺が絶対にゴーレムの攻撃を受け止める壁になる。セシリアが俺の後ろから詠唱し、一撃でゴーレムを破壊する。お前は、俺たちの役割を邪魔するな。特に、俺より前に出るような真似は許さない。分かるな？」
「分かりました。ただし、状況によっては、私の判断で行動させてもらいます」
リアンは譲らなかった。
マリナは二人の間に割って入った。
「皆さん、リアンさんは『ナノ・サイト』という驚異的な集中力で戦場の全てを予測できます。彼の指示は、あなた方の安全を確保する最高の手段になるはずです」
「治癒師は黙っていろ」
ダリウスはマリナを一喝した。
「弓術士の肩を持つとは、お前も頭がおかしいのか」
結局、和解に至らないまま、四人は鉱山へと出発することになった。リアンはマリナに、自身の情報収集と後方支援を依頼し、単独でパーティの少し後方から追従した。
3. 役割の衝突と戦闘の混乱
鉱山の奥深く。四人は目的のストーン・ゴーレムと遭遇した。身長３メートルほどの巨体は、その名の通り石と土くれで構成され、動きは鈍重だが、防御力は凄まじい。
ダリウスが即座に動いた。
「行くぞ！ 俺が注意を引きつける！ セシリア、詠唱開始！」
ダリウスはゴーレムの目の前で盾を叩き、ゴーレムの攻撃を受け止める『タンク』の役割を完璧に果たし始めた。
セシリアは後方で、高火力の魔法『マグマ・ブレイク』の詠唱を開始する。長時間かかるが、成功すれば一撃でゴーレムの外皮を溶かすことができる。
リアンはゴーレムの動きを『ナノ・サイト』で観測していた。
（ゴーレムの動きは鈍重。ダリウスさんの防御は鉄壁だ。しかし……セシリアさんの詠唱時間が長すぎる。あと30秒。その間に、ゴーレムは右腕の一撃をダリウスさんの『右足の防御の隙間』めがけて打ち込む。ダリウスさんはそれを受け止めきれず、体勢が崩れる。詠唱は中断する）
リアンは、コンマ数秒先の未来を予見した。
「ダリウスさん！ 右へ一歩！ 攻撃の角度が変わります！」
リアンが叫んだ。
「うるさい！ 弓術士は黙っていろ！ 俺の防御に口を出すな！」
ダリウスはリアンの警告を無視した。
そして、予見した通り、ゴーレムの右腕の一撃がダリウスの右足元を直撃。防御のバランスを失ったダリウスの体勢が大きく崩れた。
「くそっ！」
ダリウスが苦悶の声を上げる。
同時に、詠唱中のセシリアの注意が乱れ、詠唱が途中で途切れた。
「ああ！私の詠唱が！」
セシリアは顔を蒼白にする。
ゴーレムは、動けないダリウスめがけて、致命的な追撃を振り下ろそうとする。
4. 役割破壊者
「もう、待てない」
リアンは弓を構え、走った。彼は弓術士としてではなく、全距離に対応する『役割破壊者』として動いた。
ゴーレムの右腕が振り下ろされる瞬間、リアンは矢を三本、ソニック・アローで放った。狙いはゴーレムの『右腕の関節部分』。外皮が最も薄い部分だ。矢は外皮を貫くほどの威力はないが、その超音速の衝撃で関節をわずかに振動させ、ゴーレムの腕の軌道を0.5度逸らす。
ドン！
ゴーレムの攻撃は、ダリウスの頭上をわずかに外れ、壁に激突した。ダリウスは無傷で済んだ。
リアンはゴーレムに接近し、ゼロ・ブレイク（ボウ・ブレード）を展開した。彼はゴーレムの攻撃を躱しながら、そのブレードでゴーレムの『足の接合部』を狙い続ける。精密な連続攻撃により、ゴーレムの足元がわずかにぐらつき始めた。
ダリウスは驚愕し、セシリアはリアンの動きに呆然とする。
「なぜ、弓術士が俺より前にいるんだ！ 役割を侵すな！」
ダリウスは混乱した。
「セシリアさん！ 詠唱再開！ 俺が15秒間、ゴーレムの動きを最大0.1メートル四方に制限します！」
リアンが指示を飛ばす。
セシリアは、リアンの正確な指示と、彼が一人でゴーレムを封じ込めている事実に、戸惑いながらも詠唱を再開した。リードは、リアンの指示で周囲の警戒にあたる。
リアンはナノ・サイトを駆使し、ゴーレムの次の一歩を予測して、その足元の地面に正確な牽制射撃を打ち込む。ゴーレムは、リアンの精密な攻撃と牽制によって、その場から動くことも、強力な攻撃を繰り出すこともできなくなった。
15秒後、セシリアの詠唱が完了した。
「マグマ・ブレイク！」
轟音と共に、溶岩のような炎がゴーレムを直撃。外皮は一瞬で溶け崩れ、ゴーレムは沈黙した。
討伐は成功したが、パーティメンバーの表情は険しかった。
「なぜ勝手に前に出た！ 俺の役割を奪うな！」
「あなたの矢は、私の魔法の邪魔になる！」
ダリウスとセシリアは、リアンの『功績』ではなく、『役割の破壊』に怒りを覚えた。
「俺がいなければ、あなた方のパーティは崩壊していました。役割に固執し、死を招くよりも、勝利を優先すべきです」
リアンは淡々と返した。
しかし、彼らの理解は得られなかった。結局、ダリウス、セシリア、リードの三人は、リアンの「常識外れの戦い方」を受け入れられず、「弓術士とは組めない」と宣言し、その場でパーティを解散した。
リアンは孤独を選んだわけではない。彼の弓術が、この世界の凝り固まった職業ヒエラルキーとパーティ役割の『壁』を、真正面から打ち破ってしまったのだ。
「ギルドマスターの言った通り、俺の弓術は異端すぎる。だが、俺は弓を曲げない」
リアンは、マリナと共に、一人で報酬を受け取りにギルドへ戻る。彼は、この日から、孤高の道を歩むことを決意した。
