第4話：近接弓術、初披露
1. Bランク冒険者の侮蔑
アストリアの冒険者ギルド『クライスラー』は、昼食時特有の喧騒に包まれていた。リアンとマリナは、次のEランク依頼の情報を整理するため、ギルドの隅にあるテーブルで資料を広げていた。
「リアンさんの弓術は、Eランクどころか、Cランク冒険者にも引けを取らないと思うわ。そろそろ昇格試験を受けるべきよ」
マリナが熱心に話す。
「まだです。遠距離と中距離の精度は上がりましたが、近接戦闘への対応力を試す実戦経験が足りていません」
リアンは資料から目を離さなかった。
その時、一際大きな笑い声と共に、一団の冒険者が二人のテーブルの傍を通りかかった。リーダー格は、鍛え抜かれた肉体に上質な鉄の鎧を纏ったガリオス・ドレイク。彼こそ、リアンがDランクに昇格した際に模擬戦を挑み、わずかに敗北した著名な剣士だった。現在、彼はBランク昇格を控えた実力者として、ギルドでも一目置かれている。
「よお、運任せの弓術士」
ガリオスはリアンのテーブルを叩き、あからさまに軽蔑の視線を向けた。
リアンの眉間にわずかに皺が寄る。前回の勝敗は、ガリオスにとって屈辱でしかなかったようだ。
「相変わらず、ちまちまと小細工を弄しているな。お前は前回、たまたま運が良かっただけだ。あの時も言ったはずだ、弓術士に居場所はない、と」
「俺は弓術士の誇りにかけて、あなたを正します」
リアンは冷たく言い返した。
ガリオスは顔を歪め、さらに侮辱的な言葉を投げかけた。
「誇り？ 弓術士の誇りなど、最初から存在しない。弓は女子供の遊び道具だ。剣士や魔法使いの影に隠れて、遠くから卑怯に矢を放つだけの最低職が、何を偉そうに──」
その言葉は、リアンにとって、叔父アルスが全てを懸けてくれた『弓術』そのものへの侮辱だった。彼の瞳の奥で、静かな怒りの炎が燃え上がった。
「模擬戦を。今、ここで」
リアンの声は静寂に包まれたギルド内に響いた。
ガリオスは一瞬驚いたが、すぐに傲慢な笑みを浮かべた。
「いいだろう。そのお遊びの弓が、本当に剣に勝てるのか、皆の前で証明してやる。ただし、近接戦闘だ。俺がお前の目の前に立つ瞬間、お前は弓を捨て、降参しろ」
「いいでしょう。ただし、俺は弓を捨てない。そして、俺の弓は全ての距離に対応している」
2. 距離の支配者
ギルドマスターの許可を得て、模擬戦はギルドの訓練用スペースで行われることになった。多くの冒険者が二重、三重の輪を作って見物している。彼らの視線は、ガリオスへの期待と、リアンへの軽蔑と好奇心に満ちていた。
「弓術士がBランクのガリオスに近接戦を挑むなんて、正気の沙汰じゃない」
「どうせ一瞬で終わるさ。弓が剣に敵うわけがない」
マリナは心配そうにリアンに囁いた。
「リアンさん、無理しないで。ガリオスさんの防御は鉄壁よ」
「心配ありません。俺の弓は、単なる弓ではない」
リアンは静かに『ストーム・ウィスパー』を構えた。ガリオスも重装剣と巨大な盾を構え、その全身から闘気を発している。
「来い、最弱職！ 貴様のような雑魚は、俺が叩き潰してやる！」
ゴオォン！
ガリオスは地を蹴り、その重い全身を加速させてリアン目掛けて突進した。彼の目的は明確だ。リアンの得意な遠距離戦を許さず、一瞬で距離をゼロにすること。
距離が20メートル、10メートルと縮まる。リアンは矢を装填する素振りすら見せない。周囲の冒険者は「やはり遠距離戦を諦めたか」と囁き始めた。
距離が5メートル。ガリオスの剣が、今にもリアンを薙ぎ払おうという瞬間。
(超感覚集中深度最大)
リアンの世界が、再び静止した。ガリオスの剣の軌道、その剣に込められた力の方向、そして重い鎧の接合部に生じる、肉眼では決して見えない『わずか0.2mmの隙間』。全てがリアンの『ナノ・サイト』に焼き付いた。
リアンは矢を放たなかった。
彼は弓を構えたまま、左手のグリップ下にある特殊なレバーを操作した。
カシャン！
『ストーム・ウィスパー』の弓本体のグリップから、鋭利な黒曜石のような特殊合金のブレードが展開した。弓は一瞬にして、近接戦闘用の武器、『ボウ・ブレード』へと変貌した。
3. ゼロ・ブレイク：精密の極致
リアンは、ゼロ・ブレイクを発動させた。
ガリオスの重装剣がリアンの首元を狙う。リアンは弓本体を盾のように使い、剣を迎え撃つのではない。
彼は、その剣がガリオスの手から離れる直前の『手首の腱の動き』を予測し、展開したブレードを、ガリオスの剣の『鍔とグリップの間のわずかな接合点』めがけて、寸分の狂いもなく叩きつけた。
キンッ！
極めて正確な衝撃は、ガリオスの手に大きな振動を与え、剣の軌道をわずかに、しかし致命的なまでに逸らさせた。剣はリアンの頬をかすめ、空を切る。
「なっ……何だ今の！？」
ガリオスは驚愕した。
リアンは、カウンターを狙う。ガリオスが次の一撃を繰り出そうと体勢を立て直す瞬間、リアンはボウ・ブレードを構えたまま、ガリオスの『胸当てと肩当てを繋ぐ、わずかな革紐の接続部』に、ブレードの先端を突き入れた。
スッ、と音もなく革紐が切れる。
ガリオスは気づかない。だが、その一撃で、彼の肩当ては防御力を著しく失った。
ガリオスは怒りに任せ、盾を構えて突進し、リアンを押し潰そうとする。リアンは避けない。
ナノ・サイトが捉える。ガリオスの盾の持ち手の『親指の骨格の動き』。
ガリオスの盾がリアンに激突する寸前、リアンはブレードの刃先を、盾の側面から滑り込ませ、『ガリオスの親指と人差し指の間に、わずかに露出した皮膚』をかすめる。
チッ！
皮膚が切れた痛みは小さい。しかし、その刹那の痛みと、ブレードが盾の持ち手に与えた極限の衝撃により、ガリオスは盾を握る力を失った。
ドォン！
盾は彼の制御を離れ、地面に落下する。
武器を失ったガリオスは、完全に動揺した。リアンは勝機を逃さない。
「終わりです」
リアンはブレードを構えたまま、ガリオスの鎧の『喉元を覆う金属板と顎の隙間』へ、ブレードの先端をわずか数ミリ突きつけた。
「貴方の心臓ではなく、喉元の呼吸器を狙いました。これで勝敗は決しました」
ガリオスは、自分が死の淵に立たされたことを理解した。彼の鎧は鉄壁のはずだった。だが、この弓術士は、その鉄壁に存在する「ナノレベルの穴」を、全て見抜いていた。
4. 異端者への評価
「勝者、リアン・アークライト！」
ギルドマスターが呆然と宣言した。
訓練スペースは一瞬の静寂に包まれ、次の瞬間、ざわめきと怒号が渦巻いた。
ガリオスは膝から崩れ落ち、震える手で剣を拾い上げた。彼は敗北した。剣士の誇り、そして弓術士への侮蔑心、全てが打ち砕かれた。
「ふざけるな！ あんなものは弓術ではない！ 剣の真似事だ！」
「ボウ・ブレード？ 卑怯な異端者だ！」
「たまたま盾が滑っただけだろう！」
周囲の冒険者は、リアンの神業的な精密さを認めようとせず、『弓術士』という枠に収まらない彼の戦い方を『異端』として攻撃した。
リアンはブレードを弓に収納し、静かにガリオスに一礼した。
「これが、俺の弓術です。全ての距離を支配し、最弱職と呼ばれる弓術士の地位を、最強へと引き上げる」
ガリオスは、顔を上げることができなかった。彼はリアンを憎む一方で、その異次元の集中力と技術に、得体の知れない恐怖を感じていた。
その中で、マリナだけが拍手を送った。
「素晴らしいわ、リアンさん！ これで誰も、あなたを雑魚だなんて言えない！」
「いいえ、マリナさん。彼らはまだ認めません。だからこそ、俺はもっと強くなければならない」
リアンはギルドの冷たい視線を一身に浴びながら、確信した。この世界で弓術士の地位を変えるには、彼ら全員が『運』や『異端』では片付けられない、圧倒的な実力を見せつけるしかない、と。
弓術士リアンの伝説は、周囲の誤解と異端視をエネルギーに変えて、さらに加速していく。
