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これからの話

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「これから、思い出してみせます……死の淵に瀕して、少しだけでも思い出せたのならきっと」

「ラトゥーリア様」

「だから、大丈夫です」

　会話を重ねていけばいつか思い出せるだろう。

　キャリコという魔法の天才もいるのだから、相談してみるのも手だ。

　ラトゥーリアがあれこれ提案してみれば、ヴァローナは眉をハの字にして微笑んだ。

「手始めに、記憶の通り砕けた口調で話してみてもよいでしょうか。

　もう侯爵令嬢の地位はありませんし、二人の場です」

「……わかりました。ラティ」

　少し目を泳がせたが、ヴァローナはラトゥーリアの提案に従い、いつかの記憶通りの渾名を口にした。

　名前を略しただけの簡単な渾名だが、一言聞いただけでラトゥーリアの心が柔く跳ねた。

「まだまだ思い出したい事がいっぱいあるの。

　貴方が聞かせてくれた話も、貴方の悩み事も……貴方の本当の名前も……」

　記憶の中の自分は、ヴァローナではない別の名前で呼んでいた。詳細な音は思い出せないが、それだけは間違いない。

　仕事の都合上公の場で呼ぶことはきっとできないかもしれないが、それでも思い出したい。

「大丈夫。きっと思い出せるし、教えられもする。

　だけど……教えるとしたら、もう暫く後になると思う」

「え……それは、何故？」

「果たすべき事がある。

　情けない話なんだけど、あなたに名前を呼ばれてしまうと、私は非情でいられなくなるから……」

　彼にとっても、ラトゥーリアとの記憶は幸福の象徴であり、諜報隊長をただの男に戻す呪いでもあった。

　その感覚はラトゥーリアも良く理解できる。

　だが、非情になってまで果たすべき事とは何だろうと、嫌な予感がした。

「……私は、あなたの平和を守るため、復讐の剣となります」

　そして、その予感はすぐに的中した。

「な、復讐……？」

　ヴァローナの瞳には、炎が見えるようだった。

　ラトゥーリアの目をしっかり見据え、もう決めた事だと告げてくる。

「ラティを処刑しようとした冬の魔女アリエラ、第一王子……

　ヴァルプス侯爵、暴力を振るってきたあの三人……最低限でもこの辺りは標的とする予定だ。

　元々この事について話したかったから、丁度いい」

「標的って……殺すということですか」

「そう、暗殺だ」

　話したかった今後の予定とは、まさかの復讐についてだった。

　ラトゥーリアは顔を青ざめさせながら、首を横に振る。

「わ、わたくしは復讐なんて望みませんわ。しかも、暗殺だなんて」

　名前が出た者たちに関しては、確かに恨みがある。怒りや憎しみも抱いている。

　だが、武力を持って報復しようなど考えてもみなかった。

　今のような生活が何とか続けばどんなに幸せだろうかと、今後について願う事はそれくらいだった。

「ラティがこの先心穏やかに過ごすためには、絶対に必要な事なんだよ」

　それでもヴァローナは頑なに推し進めてくる。

　ラトゥーリアが暴力や争いを好まないと知っているからこそ、自分が剣になるのだという態度だ。

「冬の魔女はいつかラティが生きている事に気付いて、危険に晒される。

　そうでなくとも冬の魔女を放っておけば、この国を滅ぼしてしまうだろう。

　……いや正直国はどうでもいいけど」

「どうでもよくないわ……一応」

　どさくさに紛れてとんでもない事を口にしているヴァローナを諫めつつ、ラトゥーリアはそれでもと否定し続ける。

　ラトゥーリアとしても、本音はもう国に関心はない。

　滅ぶなら滅べばいいと思うが、自分達を慕ってくれる漆烏たちの住まう国であり、無辜の民たちもいる。

　それを思うと心苦しい。

「復讐なんてしなくとも、平和に暮らす事ならいくらでも……！」

　更に言葉を重ねようとしたところで、ラトゥーリアはヴァローナの目が潤んでいる事に気付いた。

　強い闘志を抱きながら、滾々とわき続ける不安に抗うように、美しい顔が歪んでいる。

「オレはもう、誰からもラティを傷つけられたくない……」

　これがヴァローナの一番の本音なのだろうと、ラトゥーリアはすぐに理解した。