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特効薬の材料探し

『大変だ！』と『どうしよう⁉』が、頭の中でぐるぐる、追いかけっこしている侍女の目の前で、駆け寄ったジェラルドに、抱き上げられたシャーロットが、屋敷内に運ばれる。

　近場のモーニングルームのソファに、そっと下ろされてから、

「誰か村まで、ブライス先生を呼びに行って！」

「厨房から氷水と、布を！」

　医者を呼ぶ手配や、足首を冷やす応急処置に、走り回る使用人仲間。

「シャーロット.....!!」

　部屋に飛び込んで来たウィルフレッド、そして何よりも大切な主（あるじ）が、ぐったりとソファに横たわる姿を――部屋の隅でただ呆然（ぼうぜん）と、眺（なが）めている侍女。

「ユナ！　しっかりおし……！」

　その肩を、両手で掴（つか）んだ乳母が、強く揺（ゆ）すった。

「おばあちゃん……どうしよう。わたしが、『ハルを捕まえて』なんて言ったせいで、お嬢様がケガを……結婚式は、もう明後日なのに！」

　おろおろと、告げた孫娘に

「そう思うんだったら――こんな所で、ぼんやりしてるヒマは、ないだろ⁉」

「えっ……」

　びしっと、諭（さと）した声を返す。

　思わず顔を上げたユナに、いくつかの単語が書かれたメモを、祖母は手渡した。

「カモミール、ミント、ローズマリー、エキナセア……これって？」

「『痛み止めの湿布（しっぷ）』に、使うハーブさ。お医者様の湿布よりだんぜん、良く効（き）くはずだよ。何たって、狼城に代々伝わる『特効薬』」「分かった！　すぐに取ってくる‼」

　話の途中で飛び出して行った、孫娘の後ろ姿に

「やれやれ――これで少しは、元気が出るといいけど」

　乳母が呟（つぶや）き

「あんなに心配して――心が痛みますね」

「仕方ありません。ユナさんは『蚊帳（かや）の外』に、いて頂かないと」

　家政婦と執事が、揃（そろ）ってため息を吐（つ）いた。

「カモミールにミント、それから……『エキナセア』って何⁉」

　メモを復唱しながら裏庭に出て、ハーブ園に向かって、猛ダッシュしていた侍女に

「あらっ、ユナ！　どこ行くの？」

　菜園の前にいた、元悪役令嬢が、声をかけた。

「アナベラ様！　ハーブ園まで……あのっ『エキナセア』って、ご存じですか⁉」

「『エキナセア』？　初めて聞くけど――ハーブの名前？」

　きょとんと首を傾（かし）げた、アナベラの後ろから

「赤や白やピンク、綺麗なお花が咲く植物よ。葉っぱとお花、乾燥させた茎や根も、痛み止めの飲み薬や傷薬になるの。それから、湿布にも使えるわ」

　すらすらと流れるように説明したのは、植物学が専門の新しい家庭教師、ソフィー・セロウ。

「わあっ、さすがソフィー先生！　その『エキなんとか』、ここにもあるの？」

「えぇ、ハーブ園で見かけたわ――『エキなんとか』」

　教え子の賛辞（さんじ）に家庭教師は、明るいお茶色の瞳を細めて、くすりと頷（うなず）いた。

　ソフィー先生とアナベラに助けてもらいながら、リストにあったハーブを揃（そろ）えて

「ユナさん、厨房（ちゅうぼう）から、籠を借りてきました！」

「ありがとう、ベティ！」

　アナベラ付メイドが、用意してくれた、籠に入れる。

「誰か、ケガしたの？」

　元悪役令嬢の、心配そうな問いかけに

「えっと……メイドの友達が、酷（ひど）く足をくじいてしまいまして」

　何とか誤魔化（ごまか）して、答えると

「そう――早く良くなるといいわね？」

「お大事にって、伝えてください」

「お大事に！」

　ソフィー先生、ベティにアナベラが、口々に『お見舞いの言葉』を伝えてくる。

「ありがとうございます！　手伝ってくださった事も。本当に助かりました！」

　三人に、ほっこりとお礼を言って、ハーブの入った籠を、大切そうに抱えたユナは、何よりも大切なお嬢様の元へと、走って行った。