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式のリハーサル

　翌日の午前中、ヘア村の中心にある教会の前に、伯爵家の馬車が止まった。

「ウィルフレッド様にシャーロット様――ようこそ、お出で下さいました」

　初老の牧師に、にこやかに出迎えられた一行は、教会の中に。

「ではまず、ウィルフレッド様と花婿付添人(つきそいにん)が、先に入場致します。その後で、シャーロット様と御父上――ウルフ公爵様が、花嫁付添人を従（したが）えて入場。そして祭壇(さいだん)前で……」

　ベテランの牧師がよどみなく、式の流れを説明した後で、一通（ひととお）り動いてみることに。

　花婿付添人は弟君のヒューバート、花嫁付添人はヴァイオレット先生に決まっているのだが、二人とも本日は来られないので、付添人はベテラン従僕のニコラスとユナ、そしてウルフ公爵の代わりにジェラルドが、それぞれ代役を、務（つと）めることになった。

　花婿達が入場した後

「そろそろ、行くか？」

　いつもの軍服姿のジェラルドが、くの字に曲げた、左腕を差し出す。

「はい、お父様」

　くすりと笑いながら、シャーロットが、右手を添（そ）えた。

「ユナ？　準備はいい？」

　教会の扉の前で、振り返る花嫁の装（よそお）いは、落ち着いた紫がかったグレーのドレスに、揃（そろ）いの小さな帽子。

　ウエディングドレスもベールも、まだ身に着けていないのに、少し上気した顔は、輝くように美しい。

「はいっ、お嬢様……！」

　万感（ばんかん）の想いを込めて、侍女は頷（うなず）いた。

　リハーサルを終えて、教会から出て来た領主とその婚約者に

「おめでとうございます！」

「シャーロット様、今日もなんてお綺麗……！」

「明後日、楽しみにしてますよー！」

　噂を聞きつけて、いつの間にか集まっていた村人達が、声援を送る。

「ありがとう」

　にこやかに、手を振る二人の後ろでは

「ジェルさん、めちゃめちゃかっこよかったです！　本当に花嫁のお父さんみたいで――俺、もらい泣きしちゃいました！」

　花婿付添人の代役を務（つと）めた、『ジェルさんファンクラブ代表（会員は全員男子）』のニコラスことニックが、熱く感想を語り

「『お父さん』……？　それは、褒（ほ）め言葉なのか？」

「もちろんっす！」

　少し困惑しながらジェラルドが、軍服のポケットに入っていたビスケットの包みを

「食べるか？」

　と差し出す、謎のファンミーティングが、開催されていた。