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思わぬ知らせ

　翌日、ギボン子爵家に赴（おもむ）いたヴァイオレット・シープは、面接を受けたその場で、採用が即決された。

　兎穴に戻ったヴァイオレットを

「おめでとうございます、先生！」

「ありがとう、皆が応援してくれたおかげよ！」

「嬉しい――ヴァイオレット先生！」

「これからよろしくね、アナベラ」

　わっと、皆が祝福する。

　とりあえずしばらくは、午前は礼儀作法や歴史や語学の授業、午後は庭で植物学を教えて。

　手が空（あ）いたら、招待状の宛名書き等、結婚式の準備の手伝い――と、ヴァイオレットは、忙しくも楽しい毎日を、過ごしていた。

　そんな数日が過ぎた頃、思わぬ知らせが届く。

「『ギボン子爵夫人』――アナベラのお母様からだわ」

　手紙を開いた先生の眉が、きゅっと顰（ひそ）められた。

「ヴァイオレット先生……？」

「子爵夫人から、何と？」

　心配そうに声をかける、アナベラやシャーロットに

「『採用は取りやめる』――そうよ」

　力ない笑顔で、ヴァイオレットは告げた。

「『取りやめ』って……わたしの先生じゃ、なくなるってこと？」

　呆然（ぼうぜん）と尋（たず）ねた、アナベラの手を取って

「そうね……でも、一度わたしの生徒になった人は、例えこの手が離れても――ずっと生徒でいる事に、変わりはないのよ？」

　ヴァイオレット・シープ先生は、可愛い教え子に、慈（いつく）しみを込めて、微笑んだ。

　しょんぼりしたアナベラを、『ナツとハルに、会いに行きましょう？』と、ベティがウサギ小屋に連れ出した後で、

「それにしても、いきなり『採用取り消し』なんて……」

「ひどすぎます！」

「何か理由は、書いてないのかい？」

　元教え子と侍女と乳母に囲まれた先生は

「それが……『身分をわきまえない、不適切な行動』のせいだと」

　困惑した顔で、首を傾（かし）げる。

「なんですの、それは……？」

「全く意味が、分かりません！」

「言いがかりも、甚（はなは）だしいね！」

　狼城勢が、いきり立っている所に

「シャーロット様、少しよろしいでしょうか？」

　家政婦のミセス・ジョーンズが、落ち着いた声をかけた。

「――実は、ギボン子爵家の家政婦が、以前こちらで働いておりまして。今もときおり、手紙のやりとりをしております。その彼女から、連絡が……」

　他の面々をモーニングルームに残し、人気（ひとけ）の無い玄関ホールで、そっと公爵令嬢に告げる。

「先生の採用を、いきなり取り消した事情が、分かったの⁉」

「はい。それが……『ヴァイオレット先生が、ウルフ公爵家のイーサン様と二人きりで、仲睦（なかむつ）まじく馬車に乗っていた』という噂（うわさ）が、子爵夫人の耳に届いたそうです」

「お兄様と⁉　そんな事、先生がするはず……」

　はっと、何事か気が付いたシャーロットに、ミセス・ジョーンズが、こくりと頷（うなず）く。

「先生が眼鏡を壊された日、イーサン様と馬車でいらした所を、誰かに見られて。それが捻（ね）じれて、伝わったかと」

「でもあの時は、『二人きり』じゃなかったわ！　アナベラさんとベティも、一緒に乗っていたのよ？」

「シャーロット様……」

　いつになく、諭（さと）すような口調で

「無責任な噂を、面白おかしく流す『噂雀（うわさすずめ）』にとって……噂に都合の悪い、子供やメイドは『見えなかった』。だから『いなかった』ことに、なるのでございます」

　淡々と告げられる、家政婦の言葉に、ぞくりと、背筋に冷たい物が走った。

「……そうね。そういう人達にとっては」

　社交界で少しだけ見聞きした、そんな無責任な噂と、その被害者の話を、思い返しながら

「でもイーサンお兄様は、ただ親切心から、先生を助けただけなのに――そんな事で採用が、取り消されるなんて」「ちょっと待て」

　いきなり割り込んだ低い声に、驚いて振り向けば

「その話――詳しく聞かせろ」

「お兄様……」

　次期ウルフ公爵が、狼のように鋭い、その瞳に、暗い怒りを湛（たた）えて、佇（たたず）んでいた。