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温室の薔薇園

「まぁっ……！」

　シャーロットが初めて足を踏み入れた、兎穴の温室。

　そこには見渡す限り、たくさんの白薔薇が、美しさ清らかさを競い合うように、咲きほこっていた。

『シャーロット嬢に、お見せしたいものが……これから温室まで、よろしいでしょうか？』

　ウィルフレッドの誘いの言葉を、

『えっ……いえ、結構です！　わたくしは、その――荷解（にほど）きで、忙しいので！』

　警戒しながら、ばっさり断ると

『そうですか……』

　しょんぼりと、肩を落とす姿に、なぜかチクリと、心が痛む。

『お嬢様――少しだけなら、よろしいのでは？』

　その姿に同情したのか、ユナが小声で誘いかけ、

『なんなら俺が、温室の外から、見張っててやるよ』

　ジェラルドまで、任せろと笑う。

『……では、少しだけ』

　しぶしぶと頷（うなず）けば、ほっとしたように、領主の左腕が、差し出された。

　作法通りに、右手を添（そ）える。

　家族のため、領民のためだけに、結ばれた婚約者。

　でも相手に、どんな思惑（おもわく）があるにしても、こんな明るい時間に、何か仕掛けてくるとは思えない。

　それに、

『ありがとう……！』

　若さに似合わぬ切れ者と、ウワサに聞いていたこの人が――わたくしが、誘いに応じただけで――こんな、子供のような笑顔を、見せるなんて。

　不思議な気持ちで、足を踏み入れた、ガラス張りの室内。

「こんなに、たくさんのバラが……！　狼城ではもう、なごりでしたのに」

「本当に……」

　背後で侍女のユナも、息を飲んで、見渡している。

「まだ涼しい北部で、栽培させた苗を、植え替えましたので」

「えっ――わざわざ、ですか？」

「はい」

　少し、ためらった後に

「あなたが好まれるから、狼城の庭には、薔薇が多いと聞きました。こちらにも、薔薇園を作ったら、故郷を離れた慰（なぐさ）めに、なるのではと……」

「え、」

　幾重にも連なる、白薔薇のアーチを、くるりと見やり

「これを、わたくしの為に……？」

　目を丸くして、見上げると、

「はい。気に入って頂けると、良いのですが……」

　不安そうに、揺（ゆ）らぐ瞳と出会う。

　思わず、口から出た言葉は

「気に入りました」

「本当に……？」

「本当、です」

　自分でも戸惑いながら、頷（うなず）いてみせれば、ウィルフレッドはくしゃりと、安堵（あんど）の笑みを見せた。

「良かった……！」

　灰色がかった青い瞳を細めて、にこにこと、笑っている。

　仇敵（きゅうてき）なのに、４歳も年上の領主様なのに、なんだか……

　なんだか

「――可愛い」

　ぽつりと落ちた言葉に、シャーロット自身が、一番びっくりして。

「えっ――今何か、おっしゃいましたか？」

　耳を寄せるように、整った顔が近づいて来たとき

「――何でもございませんっ!!」

　淑女の礼儀に、反するような大声を、思わず出してしまった事は

『ばあやには絶対、ナイショにしよう』

　気持ちを落ち着かせようと、頬に触れる髪を、耳に掛けたとき

　指先がかすめた、耳の先がなぜか、雪遊びの後のように、熱くなっていた事も。