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初めて呼んだ名前

「――びっ、くりしたぁ……！」

　心底驚いた様子で、両手で胸を押さえる天使。

　アナベラが視線を外さないまま、警戒しながらそろそろと、フットベンチの端っこまで、後ずさった所で

　ばたばたばたっ……せわしない足音と共に

「アナベラさんっ、どうされました……⁉」

　雲のような裳裾（もすそ）を腕にかけた、『お伽噺（とぎばなし）のお姫様』が、息せき切って、飛び込んで来た。

　振り返って目を見張った、アナベラの様子に、ほっとしながら

「そこのあなた、アナベラさんから離れなさい！」

　ベッドの上の見知らぬ男性を、きっと睨（にら）む。

　ウェディングドレス姿のシャーロットを、ぼんやりと見返した天使は

「なんと、麗しい花嫁……あぁ、いい夢だなぁ……」

　両手を広げて、夢見るように、微笑んだ。

「わたくしは、警告しましたよ？」

　目の前の『敵』の言う事など、一切気に留めず、袖（そで）を探るような動きをした後

「あらっ？」困惑した声を上げた、公爵令嬢に

「お嬢様、こちらを！」いつの間にか、すぐ後ろに控えた侍女が、細長い皮のケースを差し出す。

「ありがとう、ユナ」

　敵から目を離さずに、すばやくケースから取り出した細身の短剣２本を、左手の指で挟み、

「アナベラさん、伏（ふ）せてっ……！」

　シュッ、シュッ……！

　ベッドに向けて迷わず、白ばら姫は放った。

「あれっ……？　わーーっ‼」

　たっぷりとしたシャツの両袖を、短刀で枕ごと縫（ぬ）い留められた天使が、両手を広げたまま、叫んだのと同時に

「アナベラさまっ、こちらに……！」

　フットベンチの上から小さな身体を、侍女が助け下ろし、転げるように、廊下に脱出。

「動くな……！」

　扉の前では、裏庭でぶつかった軍人が、なぜか食べかけのパストラミサンドイッチを片手に、目を眇（すが）めて、拳銃を構えていた。

「アナベラ様っ、お怪我はございませんか⁉」

　廊下で待ち受けていた、ミセス・ジョーンズが、膝を付いて、心配そうに尋（たず）ねる。

　こくりと、頷（うなず）いた少女を

「良かった……！」

　ぎゅっと、抱きしめた。

　すぐ後から出てきたシャーロットも、そっと黒髪を撫でながら

「さぞ、怖かったでしょう？　おかわいそうに……」

「平気……」

　ふっと涙が出そうになって、固く両手を握りしめたとき

「アナベラ様っ……！」

　人込みをかき分けて、ベティが走って来た。

「すみません！　すみませんっ‼　わたしがお傍にいなかったせいで、怖い思いを……本当に、ごめんなさい‼」

　ぽろぽろと涙を零（こぼ）しながら、何度も頭を下げる。

『なんで謝るの？　怒ってたんじゃない、の？』

　腕を離した家政婦と公爵令嬢に、優しく背中を押されて、そっと右手を差し出すと、強く引っ張られて、ぶつかるような勢いで、抱き留められた。

「ごめんなさい――ごめんなさい」

　何度も繰り返しながら、頭や背中を優しくさすってくれる。

　新米で、役立たず……でも、優しい

　わたしだけの、メイド。

「ベティ……」

　初めてきちんと呼んだ名前は、我慢できずに零（こぼ）れ落ちた涙で、少し掠（かす）れて聴こえた。

　その頃、客用寝室の中では、

「おとなしくしろっ！」

「お前、この間の――ウィーズルの仲間か⁉」

　ジェラルドに銃で狙われたまま、従僕たちに取り押さえられた、侵入犯が

「痛っ、誰それ――？　あっ！　アンダーソン！」

　執事の顔を見て、ぱあっと、嬉しそうな声を上げた。

「僕、僕っ！　ヒューバートだよっ！」

「ヒュー坊ちゃま……」

　頭痛を抑えるように、俯（うつむ）いた額（ひたい）に右手を添（そ）えた、ミスター・アンダーソンは

「皆、手を離しなさい。この方は、ヒューバート・ヘア様……ウィルフレッド様の弟君です」

　ため息交じりに、犯人の正体を告げた。