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選挙の準備

【火曜日】

「投票箱は、使用人棟１階ホールと、村の雑貨店に置く予定です。

　投票用紙は、裏の白い余（あま）り紙を、学校で生徒達が、人数分切ってくれる事になっています。

　投票箱も学校の備品を、お借りすることが出来ました」

　翌日の午前中、家政婦のミセス・ジョーンズが、『選挙』の準備状況を、流れるように、奥方の間で説明した。

「素晴らしいわ、ミセス・ジョーンズ！　昨日のうちに、そこまで用意できるなんて……」

　胸の前で両手を組み合わせ、感嘆しながら、賛辞を送るシャーロット。

「本当に素晴らしいです――尊敬します！」

　ぱちぱちと拍手を送りながらユナも、憧（あこが）れのまなざしで、兎穴の家政婦を見つめる。

「そんな……アメリア、いえミセス・マウサーの助言のおかげです！　わたし一人では、とても――」

　少し頬を染めて、首を横に振る家政婦に

「そんなことありませんよ！　まぁわたしも少しは、お手伝いしましたけどね……ほとんどはこの、マーガレットのお手柄ですよ！」

　狼城の乳母は笑顔でぽんっと、ミセス・ジョーンズこと、マーガレット・ジョーンズの背中を叩いた。

「ミセス・ジョーンズは、『マーガレット』というお名前なのね？」

「可愛いお名前ですよね――おばあちゃんの名前が『アメリア』だって、忘れてました」

「あの二人、ファーストネームで呼び合っているなんて……本当に、仲良しなのね？」

「選挙の件で、仲たがいしてしまったかと、心配しましたけど――良かったですね！」

　こそこそと、小声で話していたシャーロットとユナに

「そしてこちらが、投票場に貼（は）る――『見本図』です！」

　家政婦と乳母はそれぞれ、二枚の大きな紙を広げて、得意そうに、かかげて見せた。

　紙の上にはそれぞれ、美しいドレスを身にまとった、レディが描かれている。

　上半身はどちらも同じ、慎（つつ）ましく開いた襟元と短いパフスリーブが、レースやリボンで飾られている。

　スカート部分は、一枚は裾（すそ）に向かって、華やかに広がる、プリンセスライン。

　もう一枚は、細身のスカートの上にドレープを寄せて、腰の後ろでふくらませ、長い裳裾（もすそ）を優雅に引いた、バッスル・ドレス。

　そして、ドレスを着ているレディの顔は

「お嬢様……シャーロット様に、そっくりです――‼」

　公爵令嬢に、『生き写し』だった。

「驚いたわ……！　こんな上手――いえ素晴らしい絵、どなたが描かれたのかしら？」

「ヘア村に、有名な画家さんが、いらっしゃるんですか⁉」

　口々に驚きの声を上げる、令嬢と侍女に

「それは――お答えできないのです。本人から、固く口留めされておりますので」

　困り顔で、でも誇らしげに、ミセス・ジョーンズは答えた。

「明日からいよいよ、投票が始まりますね――負けませんよ、アメリア！」

「こっちだって、負けるつもりはありませんからね、マーガレット！」

　がっちりと握手を交わす、家政婦と乳母。

『シャーロット様のウェディングドレス、選ぶのはあなた！』選挙戦、運命の開票日まで、あと三日！