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伯父様の砲弾

「今日は、レミントン卿を、訪問しようと思っておる」

　晩餐会(ばんさんかい）の翌日、昼食を取りながら、『テリー伯父様』ことゴート卿が、甥（おい）っ子とその婚約者に、午後の予定を伝えた。

　レミントン卿はゴート卿の友人で、ヘア・ホールから馬車で15分程の屋敷に、長年住む老紳士。

「それはいいですね！　あちらも喜ばれるでしょう」

　ウィルフレッドの言葉の後、食堂に入って来た、ゴート卿の従者（じゅうしゃ）が

「御前（ごぜん）様、レミントン卿からお返事が」

　右頬のホクロが目立つ顔を下げ、うやうやしく、銀盆に乗った手紙を差し出した。

「『ぜひ、晩餐（ばんさん）も一緒に』との、お誘いだ」

　嬉しそうなテリー伯父様に

「良かったですね！　ゆっくりして来てください」

「どうぞ楽しんでらして！　ミセス・ジョーンズには、わたくしから伝えておきます」

　笑顔で答える二人。

「ありがとう、ありがとう。今夜は邪魔者は、おらんからな――二人きりで、晩餐を楽しむといい」

　伯父様は、片目をつぶってみせた。

「シャーロット、ごめん。伯父様がいらしてる間は、ガゼボでの昼食会も出来なくて」

　出がけに、玄関前の車寄せで、謝罪をする領主に

「ウィルフレッド様が、謝ることではありませんわ！」

　きっぱりと、首を振る。

「ありがとう。その代わり、今夜は早く帰るから――待っていてくれる？」

「まぁ……はい！　楽しみにしております」

　笑顔になったシャーロットを見て、嬉しそうに

「それから父と母に、花をありがとう。わたしの部屋にまで」

「……ご存じでしたの？」

　昨日そっと、ミセス・ジョーンズに頼んで、小さな花瓶に活（い）けた花を、領主の寝室にも、飾ってもらったのだ。

「もちろん！　ロッティみたいに良い香りがして、昨夜はぐっすり眠れたよ」

　にっこり言われて

『また、からかわれた……！』

　真っ赤になった頬を、ごまかすように

「そっ、それは、ようございました――お気をつけて、いってらっしゃいませ！」

　早口で、公爵令嬢は告げた。

「うん、行ってくる」

　黒い愛馬にまたがり、馬上から手を振る婚約者。

　手を振り返し、なぜか弾（はず）む心で、遠ざかる背中を見送っていると

「おや――ウィルは今日も、出かけたのか？」

　外出着を着たゴート卿が、現れた。

「はい。毎日午後には、お出かけになります」

「毎日……？　帰りは？」

「そうですね――おおよそ８時から10時頃、でしょうか？」

　なので仕方なく、夕食をひとりで、済ます日のほうが多い。

　シャーロットの答えに、伯父様は眉根（まゆね）を寄せ、あごヒゲをなでながら、考え込む。

「あの――それが何か？」

「うむ……シャーロットや」

「はい」

　甥（おい）っ子の婚約者を、困り顔で見つめ

「ウィルを、許してやってくれ」

　伯父様は、思いもかけない言葉を、告げた。

「わたくしが、許すって――何を、でしょうか⁉」

　驚いて、問いかけると

「うむ……」

　しばしヒゲをなでてから、ゆっくりと話し出す。

「急に父親が倒れ、領主を継（つ）ぐことになって、ウィルも大変だったんじゃ。そんな時に、慰（なぐさ）めを、求めたくなることが――男には、しばしあってな？」

「『慰（なぐさ）め』……？」

　意味が分からず、首をかしげたシャーロットに

「うむ……何というか、その……『女性』に、だな？」

　口ごもりながらゴート卿は、特大の砲弾（ほうだん）を落とした。

「ウィルフレッド様に、恋人が……？」

　呆然と呟（つぶや）いた、公爵令嬢の言葉を

「いや！　恋人ではない、と思うぞ！　その――いわゆる、一時のアバンチュール、というかだな？」

　あわてて打ち消す、テリー伯父様。

『「村の方には行かないように」って、そういう事だったの？』

「とにかく、わしからウィルに、良く話しておくから……シャーロットは何も、心配せずとも良いからな！」

　きっぱりと言い切り、馬車に乗り込む。

「では、行ってくるぞ、シャーロット」

　中から、声をかけられ

「はい、いってらっしゃいませ」

　反射的に、おじぎを返す。

　ゆっくりと遠ざかる、馬車を見つめながら

「『アバンチュール』って……恋人よりも、ましなのかしら」

　ぽつりと、公爵令嬢は呟（つぶや）いた。