【番外編12】わたしの太陽１
今回は、少し長めの全５話。
『外堀埋め士』イーサンとソフィー先生の、番外編10の続きのお話になります。
毎日更新します。
ウルフ公爵邸のお茶会からしばらくが経ち、秋の風が吹き始めた９月の終わり。
兎穴（ヘア伯爵邸）に滞在中のソフィー先生一行を、訪ねて来たイーサンが、
「再来週ストランドのバラ園で、『新種のバラの品評会』があるんですよ。
ご都合が合えばアナベラ達と、ご一緒にいかがですか？」
ピンクのバラのイラストが美しく印刷された、パンフレットを手渡しながら、さり気なくデートに誘った。
「まぁっ『新種のバラ』の……!? それはぜひ、拝見したいですわ！」
紅茶色の瞳をキラキラ輝かせる、ソフィー・セロウ先生。
「わたしも行きたいっ！ お父様にお願いしてみるわ！」
「この前の『トラベルガーデン』も夢のようでしたけど。首都のバラ園もステキでしょうね！」
アナベラとメイドのベティも、声を弾ませる。
「みんなで行けたら楽しいわ、きっと。
あらっ、『オールドローズにシュラブ系を掛け合わせた新種』ですって！
どんな形かしら……早く確認したいわ！」
パンフレットの解説を読んでうっとりと、『まだ見ぬバラ』に思いを馳せる先生。
「うん……二人きりなら、もっと嬉しいけど」
そんな先生をうっとりと見つめながら、イーサン・ウルフ次代公爵は、小声でぽろりと本音をこぼした。
例え婚約をしていても、結婚前の二人だけのデートには、眉をひそめる人も多いこの時代。
しかもイーサンの立場は『婚約者』ではなく、まだ『求婚者』。
お茶会の時、プロポーズはした。
「わたしは今、あなたを見ておりました」
なんて愛らしく、頬を染めた笑顔で言われて……今だ！ 今なら、『イエス』を貰える！と、100％確信して。
なのに、
「ごめんなさい――すぐには、お返事出来ません。もう少し、待っていただけますか？」
申し訳なさそうに、困り眉で告げて来たソフィー先生。
ふらっと、ショックでよろめきそうになるのを、グッとこらえて。
「分かりました。ゆっくり考えてください」
にっこり爽やかに、次代公爵は笑ってみせた。
あーっ、何かっこつけてんだ俺！
『イヤです！ 今すぐ返事をください！ もちろん、「イエス」以外は受け付けませんよ！』って、泣き落としすれば――いやいや、そんなカッコ悪い姿、未来の奥方に見せられるか！
『ソフィー・ウルフ公爵夫人』。
合うーっ……!!（握りこぶし）
きっと産まれた時から、俺と結ばれる運命だったんだな、きっと！
まぁ彼女が、『婚約をためらう理由』も、いくつか予想は付くけど。
さぁて、どこから――外堀を埋めて行くかな？
爽やかな笑顔のその裏で、『外堀埋め士』は脳内を、高速フル稼働させていた。
「先生！ お父様から『皆でおいで』って、お返事が来たわ！」
ストランドに滞在中のギボン子爵から、無事に許可が下りて。
「例の『ステキな紳士』とお姉様が婚約したから、お母様たち二人は、結婚式の準備に夢中なの！
『ストランド行き？ ちょうど良かった！ ゆっくり行ってらっしゃい』って、ご機嫌だったわ」
子爵夫人からも、快くOKを貰い。
次の問題は、
「何を着て行ったら、いいのかしら？」
いつの時代も『デートコーデ』は、女性にとっては大問題！
イーサンからプレゼントされた、白いドレスは半袖。
「出来ればこれを、着て行きたいけど――もう10月に入るし。さすがに季節外れよね？」
「うーん、ちょっと寒そうかも？」
「上からショールを、羽織るとか？」
アナベラとベティも、レディの服飾事情には詳しくない。
結局また、兎穴の領主夫人シャーロットと侍女のユナに、相談に乗ってもらうことに。
「でしたら……白いドレスに合わせて、上着を誂えたらいかがかしら？」
「さすがです、お嬢――いえ奥様！ ドレスより少し厚手の生地で仕立てたら、長く着回しが出来ますね！」
あっという間に、ウルフ家御用達のドレスメーカーが呼ばれ、
「かしこまりました。生地はネルかポプリン。丈は短め。この秋流行のゆったりしたお袖を、肘と手首で引き締めて――お色は白がよろしいかと！」
てきぱきとデザインを決めたベテラン店主が、次々と取り出した白い布地。
「あのっ、白は汚れが目立つので……黒か濃い茶色で！」
慌てて告げた、ソフィー先生の希望に、
「そうですね、黒も濃い茶色もステキですけど。白いドレスの上では、浮いて見えてしまいますわ……ほら、この様に」
トルソーに着せた白いドレスの上から、マダムは暗い色の布地を当ててみせる。
「確かに、上着ばかり目立ってしまうわね？」
「白の方が、しっくり来そうです！」
シャーロットとユナも、うんうんと賛同して。
「ではやはり、白で参りましょう！ 何より、お嬢様に良くお似合いですし！
大丈夫です、もし汚れても――ネルもポプリンも、ざぶざぶ洗える素材ですから！」
『色は出来れば、彼女に一番似合う白で！』とあらかじめイーサンから、伝言を受けとっていたマダムはにっこり、白い布地を先生の肩に広げた。
「確かに素敵だわ！ でも本当に、大丈夫かしら……？」
わくわくしながらもまだ少し、心配顔のソフィー先生に
「大丈夫です、先生！ おばあちゃん特製の『染み抜き石鹸』を、後でベティさんに渡しておきますから！」
侍女のユナが両手をグーに握って、こっそりと伝えた。
※イーサンの一人称は『わたし』ですが、心の中では『俺』になります。
