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果てしなく遠回りな？プロポーズ５

　ストランドの寄宿学校で、最初に担当した、13歳の少女『ルビー』。

　裕福な地主階級（ジェントリ）の令嬢なのに、母親を亡くした幼い頃から、父親の虐待を受けていた。

　それは、暴力的な物では無く。

「えっ？　字が読めないし、書けない？　自分の名前も……⁉」

「はい。父から、『女に読み書きは、必要ない』と、言われて来ましたので」

　淡々と話す少女は、『学校では、社交界で必要な、礼儀作法とダンスだけ、習えばいい！』という、父親の指示に従うだけの、あやつり人形のようだった。

　ベテランの先生方や、成績優秀な上級生が、いくら手を尽くしても、勉強にも学友にも、全く興味を示さない。

　授業中も自由時間も、ただうつろな目で、座っているだけのルビー。

　いつの間にか、からかい交じりに、『いらない子』と、呼ばれていた。

　そんなある日、ヴァイオレットは、彼女を中庭に、連れ出した。

　枯れ葉を積んだ、小さな山の前で

「さぁ、ルビー！　ここに火を、付けてごらんなさい！」

　おかしな事を、言い放つ教師に

「そんなの――メイドにやらせれば？」

　無表情のまま、少女は、ぽつりと返した。

「ノーグッド！――ここは『無人島』。メイドはいないわ！」

「は……？」

　初めて、きょとんと、目を見開いたルビーに、

「そういう『つもり』で、考えるゲームよ？」

　にっこりと、ヴァイオレットは告げた。

「じゃあ……マッチ？」

「あーっ、残念！　海水で濡れて、使えません！」

　やっと考えた答えを、即座に否定されて、むっとした顔の少女に

「もう、降参？」

　からかう様に、先生が尋（たず）ねると

「……まだよ！」

　きっ！と、

　悔しそうに、顔を上げた。

「覚えてますよ……？」

　にっこり、ジェラルドが頷（うなず）く。

「木を擦（こす）ったり、石を打ちつけたり――先生のヒントに、助けられながら――最後はメガネのレンズで、日光を集めて、ついに火を、付けたんですよね⁉」

「そう！　成功した時の、あの子の顔……忘れられないわ！」

『先生！　世界には……わたしの知らない事が、たくさんある!!』

　初めて、目が開いた赤ん坊のような、驚きと、かすかな不安。

　そして、喜びに満ちた――ルビーという名前通りに、美しく紅潮した笑顔。

「きっと二度と、忘れない」

　教師になって、良かったと。

　これからも、たくさんの『ルビー』を育てたいと、心から思った。

　だから。

「ジェラルド――あなたの無事を、心配しながら、屋敷を切り盛りして。傷病兵の支援や、慈善活動に当たったり。

　赴任先に同行して、そちらの社交界で、あなたをサポートする事は――教師の片手間に、出来る事では、ありません」

　何度も、幾夜も考えて、出した結論を、淡々と伝える。

　少しだけ、語尾が震えたのには、気付かれていないはず。

『あなたにはきっと、わたしよりずっと、相応しい方がいる』

「そうか……分かった」

　ぽつりと答えて、ゆっくりと立ち去る、大好きなネイビーブルーの、大きな背中。

　追いかけたい自分を、引き止めるのに、必死だった。

　それが、１月の初め。

　もう二人きりで、会う事もない。

　今年から、バレンタインカードも、来るはずない。

　そう思っていたのに。

　バレンタイン当日に届いたのは、

　いつもの木彫りの……ジェラルドに似たクマの人形と、小さな長方形の『ジュエリーボックス』。

　中に入っていたのは、ダイヤがはめ込まれた、菫の花を模（かたど）ったブローチ。

　中央から、小さなエナメルの時計が、下がっている。

　同封された手紙には

『たとえ、どんな困難があっても、俺が倒して、乗り越えます。

　ヴァイオレット……これからの人生、一緒に時を、刻んでください』

　春になったら船を降りて――以前からの希望だった、後輩の育成にあたる、指導教官になる――とも書いてあった。

　海軍士官学校は、ヘア村から、そう遠くはない。

　首都は今、空前の『鉄道ブーム』。

　路線がここまで伸びたら、ほんの数時間の距離だとも。

『ヘア村近郊に、小さな屋敷を買って、コックとメイドを雇って。週末にはゆっくり、一緒に過ごそう。

　結婚の事、ウルフ公爵夫妻は、喜んでくれている。』

　色々な障害を、ひとつずつ乗り越えて。

　二人にとってベストな、今後の道筋を立ててから、再度伝えてくれたプロポーズ。

◇◆◇◆◇

『少しだけ、遠回りだったけど。そんなに、果てしなくでも、なかったのよ？』

　急いで用意して送った、お返しのプレゼントは、『懐中時計』。

　カードには

『わたしも、同じ気持ちです。グッドよ……！』

　そろそろ、港に戻った、ジェラルドの手元に、届いた頃かしら？

　カードを見た時の、笑顔を思い浮かべながら

「その質問は、ノーグッド！　いくらあなた達にでも、秘密です」

　ジェラルド本人より先に、答えを教えるなんて……！

　ヴァイオレット先生は、胸に飾ったブローチを撫でながら。

　元教え子と侍女に向かって、それは綺麗に、笑ってみせた。

『果てしなく遠回りな？プロポーズ』完結しました。

拙いお話ですが、先生とジェラルドの、遠回りなゴールインを、楽しんで頂けたら嬉しいです。

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『いらない子』ルビーのその後は……母方の祖父母に、『手紙』で現状を訴え、驚いたおじい様がすぐに、孫娘を引き取る事に。

大学進学を目指しながら、幸せな日々を送っています。

次回はＧＷ頃、シャーロット目線のお話を、予定しています。

また読んで頂けるように、頑張ります。