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果てしなく遠回りな？プロポーズ３

　初めて彼、ジェラルド・ウルフと会ったのは、わたし、ヴァイオレット・シープが17歳の時。

　両親が亡くなり、伯爵家を継いだ親戚に、最悪な相手と無理やり、結婚させられそうになって。

　母の親友、ウルフ公爵夫人を頼り、ひとり狼城まで逃げて来た。

　９歳の愛らしい公爵令嬢、シャーロットの家庭教師として。

　楽しく充実した日々を、過ごしている間に、季節は冬に。

　12月のクリスマス休暇。

　寄宿学校（パブリックスクール）から、シャーロットの兄と従兄弟が、そろって帰省して来た。

「あっ――すみません！　どうぞ、レディ」

　きっかけは、居間の入口でぶつかり、取り落とした本を、拾ってくれた事。

「いえっ！　わたしも、ぼんやりしていたから――ありがとう、ジェラルド？」

「えっ……？　俺の名前？」

　その時から、10㎝は上にあった、茶色の瞳を見上げて、お礼を言うと。

　驚いたように目を見開いた、まだ14歳の少年。

「もちろん、知っているわ。シャーロットの従兄弟でしょう？　特徴を、公爵夫人から伺っていたの。

　それから、レディはノーグッドよ！　

　わたしは家庭教師。『先生』と、呼んでちょうだい？」

『ぼんやり』していた理由。

　居間の暖炉の上に並べられた、いくつものクリスマスカードに、背を向けて。

　世間がイメージする『意地悪な家庭教師』らしく、わざと厳しい顔で、指を振ってみせた。

「はい……ヴァイオレット先生」

　神妙(しんみょう）な顔で、返事を返した、黒髪の少年。

　濃いお茶色の瞳を、何か言いたげに、向けながら。

　そして、クリスマスの朝。

　今年からは、誰からも来ないと思っていた、クリスマスカードが、

　シャーロットと、悪戯（いたずら）っ子な兄のイーサン、そしてジェラルドの連名で、部屋に届けられた。

『大好きな先生に、ステキなクリスマスを！　シャーロット』

『メリークリスマス！　クリスマスくらいは、お小言なしで！　イーサン』

『これからは毎年、俺が言います。「メリークリスマス」　ジェラルド』

　それぞれのメッセージを、一文字ずつ、大切に読んで。

　最後の一行、

『これからは毎年』の所で、何とか我慢していた涙が、ぶわっとあふれ出た。

　毎年……言ってくれるの？

「メリークリスマス」って？

　だったらもう、

『ひとりぼっちのクリスマス』は、怖くなんかない。

　急いで用意したカードを、三人に贈り返して。

　ジェラルドもまた、両親を亡くしている事と、わたしにカードを贈ろうと、言い出した事を知った。

　それから10年。

　未だにカードのやり取りをしているのは、元教え子の他は、ジェラルドだけ。

　そして彼が19歳で、海軍士官学校に入った年から、年に一回だったカードのやり取りが、二回に増えた。

　◇◆◇◆◇

「これが最初の、バレンタインカードと一緒に、届いた子」

　ことりと、ヴァイオレットが置いたのは、高さ５cm程。

　ぴんと大きな耳を立てた、可愛いネコの女の子。

　膝までのドレスも、木彫りで表現して、細い針金で作ったメガネをかけて。

　瞳だけ濃い紫色に、ちょんと塗ってある。

「えっ――これって」

「先生そっくりだわ」

「それからこれと、これ。次がこれ……」

　次々と並ぶ、木彫りの人形。

「この二つは、少し大きいですね。ネコのお父さんとお母さん――でしょうか？」

「こちらは、双子の赤ちゃんね？　なんて愛らしい！」

　目を細めて眺める、侍女と奥方の前に、

「そして、これが――今年のよ？」

　ヴァイオレット先生の、飾り気の無い指が、最初に見せた人形を、ネコの女の子の、隣に置いた。

「あらっ、これだけお顔が――ネコじゃないわ！」

「耳も丸いですし、口の周りに円が……クマですね！」

　隣の女の子より、すこしだけ大きいサイズの、クマの男の子。

　目は濃い茶色に塗られ、身体には、軍服ぽい服が、刻まれている。

「これは――明らかに」

「『ジェル兄様』よね？」

「最初の子が、先生。それから――」

「先生のご家族……ですよね？」

　シャーロットに問われて、こくりと頷（うなず）く。

　亡くなった両親と、まだ幼い時に病気で逝ってしまった、双子の弟たち。

　失った家族を、一人ずつ再生して、届けてくれた――色々と不器用な、でも手先は器用な、優しいひと。

　３年前、社交界デビューに備えて、シャーロットが仕上げ学校に入った時に、家庭教師は卒業。

　ウルフ公爵の紹介で、ストランドの寄宿学校の、教師になった。

　慣れない仕事を、夢中でこなす日々。

　辛い事、くじけそうになる事があっても、この人形達を手に取ると。

　楽しそうにナイフを動かす、穏やかな顔が、目の前に浮かんで。

　それだけで、心の奥から、ほっこりと癒された。

「あっ！　という事は、このクマさんは……『先生の家族に、俺を加えてください』という、意味では⁉」

　ユナが、はっと、声をあげて。

「まぁっ……何て、ジェル兄様らしい。

『果てしなく、遠回りなプロポーズ』――ですこと！」

　シャーロットが、楽しそうに、小さなクマの、頭を撫でた。

「それで、先生は――何てお返事、されたんですか⁉」

「『グッド』？　まさかの『ノーグッド』……⁉」

　目をキラキラさせて詰め寄る、元教え子と侍女に。

「それは……」

　ヴァイオレット先生は、ゆっくりと口を開いた。

読んでくださって、ありがとうございます！

『木彫りの人形』は、シル〇ニアファミリーを、イメージして頂くと、分かりやすいかと。

残り２回、先生とジェラルドの恋を、見守ってあげてください。