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悪役令嬢って何で出来てる？３

　悪役令嬢って何で出来てる？

　ワガママとひとりぼっち、縦ロールに高笑い！

　そんなモノで出来てるよ♪

　ぼふんっ……！

　生垣（いけがき）の扉の中に落っこちたアナベラは、真っ暗な穴の中をしゅるんと通り抜け、柔らかな落ち葉がうず高く積もった上に、着地した。

「びっくりしたーっ！　えっ……ここどこ？」

　エプロンをはたきながら立ち上がり、辺りを見渡して、灰色の目を見張る。

　そこは、枝を広げた大きな樹々が、どこまでも広がる、昼でも薄暗い世界。

「森……？」

　なんで？　兎穴の裏庭にいたはずなのに――まるで

「『おとぎ話』の中に、迷い込んだみたい……あっ！　そういえば、ナツはどこ？　ナツーッ⁉」

　先に扉に飛び込んだ、子ウサギの名を呼ぶアナベラの耳に、どこからか、歌声が聞こえて来た。

　悪役令嬢って　何で出来てる♪　

　キーキーと甲高く、単調な歌声。何だか、オルゴールの音に似てる。

　しかも……

「また『悪役令嬢』⁉　ほんっと、気に食わない歌だけど――どこから、聞こえてくるの？」

　くるりと周りを見渡した、元悪役令嬢の前に

「ぼくが案内するよ――アナベラ！」

　いつの間にか、一人の男の子が立っていた。

　アナベラより少し年上らしい、艶のある黒髪に、くりっとした黒い瞳。

　寄宿学校の制服っぽい、黒い上着にピンストライプのズボン、頭にシルクハットを被（かぶ）った少年は、笑顔で左手を差し出した。

「えっ……あなた誰？　なんで、わたしの名前知ってるの⁉」

　嫌な感じはしない――むしろなぜか、親しみを感じる相手に、それでも警戒しながら、問いかけると

「『ナツ』だよ！」

　にこにこと、答えが返って来る。

「えっ――『ナツ』って、まさか……子ウサギのナツ？」

「うん！　ほら、見て！」

　指で指した黒いシルクハットの、クラウンとつばの境目から、ぴょこんと、二本のウサギの耳が、飛び出していた。

「わあっ――触ってもいい？」

「うん！」

　恐る恐る、そっと触れた黒い耳は、いつもと同じ、ふわふわの手触り。

「ホントに、ナツなんだ……」

「そうだよ。ほら、行こう！」

　差し出された掌に、右手を重ねながら

「行くって、どこに？」

　少し不安げに、尋（たず）ねたアナベラに、にっこりと

「この歌声の出処（でどころ）――『魔法使い』のとこに、だよ！」

　長いお耳をぴくぴくさせて、ナツは答えた。

　かさりかさりっ――二人で手を繋いで、落ち葉の上を歩いて行くと、だんだんと歌声が、大きくなって来た。

「ほらっ、ここが『魔法使いの家』！」

　ナツが右手に持った、カンテラを掲（かか）げると、光の中に小さな、木で出来た小屋が現れた。

「あれっ……この小屋、見たことある？」

　兎穴の裏庭、兎小屋の奥に建っている、道具小屋にどこか似ている。

　不思議そうに首を傾（かし）げた、アナベラの前で、コンコンとノックを２回。

「おはいり」と返事を聞いて、子ウサギのナツは、古い木の扉を開けた。

「魔法使いーっ！　アナベラを、連れて来たよ！」

　あれれっ？　さっきの声も、どこかで……？

「ほらっ、入ろう！」

　ナツに手を引かれて、足を踏み入れた小屋の中。

　たくさんの本や紙の束、銀色に光る平たい箱、怪しげな実験道具など――雑多な物が詰め込まれた棚と、大きな机。

　その前に座るのは……

「ようこそ、レディ・アナベラ」

「えっ……トムおじいさん⁉」

　庭師のトム・エバンズが、いつもと変わらない、穏やかな笑顔で、パイプの煙をくゆらせていた。