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あの日の野原

　かちゃりと、『奥方の間』の扉が、細く開いた。

　中に入るのをためらっている、廊下からの気配に、

「ずいぶんと、ごゆっくりの『偵察（ていさつ）』でしたね――お嬢様？　ユナも」

　すっかりご機嫌のかたむいた、乳母の声が、かけられる。

　そっと足を踏み入れた、部屋の主（あるじ）と侍女は

「ばあや……こっそり消えて。お手伝いもしなくて、ごめんなさい」

「ごめんなさい、おばあちゃん」

　そろってしょんぼりと、頭を下げた。

　その、雨にぬれた子猫達のような姿に、たちまち陥落した乳母は

「いいんですよ！　こちらのメイド達が、手伝ってくれましたし。

　まぁ最初は――『この際しっかり、しつけ直してやろう！』と、待ち構えていたんですけどね。皆てきぱきと、思いのほか手際も良く……中でもエマという娘が、気働きの出来るしっかり者でしたよ」

　何も謝ることはないと、優しく銀の髪をなでながら、孫娘にも頷（うなず）いてみせる。

　くるりと部屋に、視線をめぐらせたシャーロットが

「そうなの？　すっかり綺麗に片付いて――見違えたわ！　さすが、『狼城の乳母様』ね？」

　嬉しそうに、にっこりと、花が咲くように笑う。

「まぁまぁ――そんなに喜んで頂けると、ばあやも嬉しゅうございます！」

　ほこらしげに乳母は、胸を張った。

「お嬢様の方こそ、大丈夫でしたか？　領主様と、お茶を召し上がったんですよね？」

　そういえばと、眉をひそめての問いかけに

「心配するような事は、何もなかったわよ？　ユナもジェル兄様も、いてくれたし。お茶とケーキをごちそうになって、子ウサギを、抱かせてもらっただけ」

　シャーロットはことさら、明るい口調で返す。

「子ウサギ、でございますか？」

「こちらでは代々、白と黒のウサギを守り神として、大切に育てているそうよ。　白ウサギがハルで、黒ウサギがナツ――東洋の言葉で、『春と夏』という名前なんですって」

「おやまぁ、さすが兎穴……これ、お嬢様！」

　ベッドに腰掛けた、部屋の主（あるじ）が、そのままポスンと上体を倒したのを見とがめて

「ここは、狼城ではないんですよ？」

　たしなめた、乳母の声が

「ごめんなさい――今朝は早くに、目が覚めてしまったから」

　眠そうに目をこする幼い仕草に、たちまち甘くなる。

「来て早々で、気を張ってらしたんでしょう？　少し、お昼寝なさいますか？」

「うん」

「では、コルセットだけ、ゆるめましょうか？」

「うん、お願い」

　ころりと、うつぶせになった背中に連なる、ドレスのボタンを外した乳母の指が、ウエストを絞（しぼ）っていたヒモを、順番にゆるめて行く。

　ふう……っと、楽になった息を吐きながら、

「ねぇ、ばあや？」

「何ですか？」

「10年位前、お父様が、こちらの先代の領主をご招待して、『狐狩り』をしたの――覚えてる？」

　何気なく尋（たず）ねると

「10年前……あぁ！　お嬢様が、『迷子』になられた時ですね!?」

『狼城の生き字引（じびき）』は、即座に記憶を探し当てた。

「……迷子じゃないもの」

　シャーロットのすねた口調に、祖母を手伝っていたユナが、くすりと笑う。

「あの頃いきなり、お嬢様がお転婆になられて。お留守番をしていたはずが、昼食を運ぶ馬車に隠れて、狩場に行かれたなんて――今思い出しても、気が遠くなりそうですよ！」

「本当に大騒ぎだったって、おばあちゃん達から、聞いてます」

「だって――兄様とジェル兄様の、初めての狩りを、応援したかったんですもの」

「あげく、『ここで、待っていて』と言われた、天幕（てんまく）まで抜け出して」

「広い野原を思い切り、走ってみたかったの」

「どちらかのご子息に、連れて戻られるまで、行方知（ゆくえし）れずだったなんて……ばあやは、生きた心地がしませんでしたよ！」

「――ごめんなさい。二度としません」

　当時の様子を思い返しただけで、声を震（ふる）わせた乳母に、素直に頭を下げる。

「それで？　あの狩りが、どうかなさったんですか？」

「ううん……ちょっと思い出しただけ」

　首を傾げながら、乳母は、ベッド周りのカーテンを引いた。

「おや、キレイな刺繍だこと――そういえば、エマが言ってましたっけ。

『ウィルフレッド様が、細々とご配慮（はいりょ）して、このお部屋の模様替えを、なさったんですよ』って」

「……そうなの？」

「はい。敵ながら趣味はまぁ――悪くない様ですね。お嬢様、昼食は後で、召しあがりますか？」

「ううん――もぉ、お腹いっぱい」

「では、そのむね、厨房（ちゅうぼう）に伝えて参ります」

　扉を閉めた乳母が、立ち去る足音を聞きながら

「『どちらかのご子息』が、ウィルフレッド様だった……なんて」

　そっと呟（つぶや）いて、ころりと上を向けば、天蓋（てんがい）に広がる、ビロードの青空。

『初めてお会いするのを、楽しみにしていたのに、シャーロット嬢は、来られないと聞いて……でも樫の木に、帽子を取られて泣いていた、小さなレディのお顔が、狼城から送られた、絵姿そっくりだった』

　寝台を取り囲むカーテンは、まるで森のような、樹々の模様。

『あの日たまたま、親を亡くした子ウサギを、見つけた後で……確かこいつの、三代前かな？』

　そして、ふわりと広がる、草花が一面に刺繍された、掛布団。

『いつもウサギを、連れてる訳じゃないよ？』

　鼻をくしゃりとさせて、照れたように笑った、先程のお顔が――10年前と重なって

　まるで

「あの日の野原に、いるみたい……」

　シャーロットは、うっとりと、眠りに落ちて行った。