忘れ去られた最果ての地 ガイア
悲しき宿命… 憎むべき運命…
非情なる過去… 残酷なる現実… 迫りくる未来…
全ては負の螺旋が作り出す絶望へと続く道か……或いは。
聳え立つ険しくも神々しい山々はまるで四方を守る鉄壁か、あるいは外界とこの地の一切を遮断する長城のように峻厳なその姿を天空へと伸ばし「ガイア大地」を四方から覆っている。
ガイア大地の歴史が世界と交錯することはなく「忘れ去られた最果ての地」として、世界から完全に隔絶されていた。
東西南北を囲う山々
北方の「玄武山」
南方の「朱雀山」
東方の「青龍山」
西方の「白虎山」
この地に住む人々は四つの山々を合わせて「四神山」と呼び、太古の昔からガイア大地を守護する神々として崇めてきた。
ガイア大地の凡そ中央には、遥か昔に伝説の大蛇が暴れ回って出来たとされるうねりの激しい「鬼哭川」が大地を東西へと真っ二つに引き裂き、その荒々しい激流を横たえている。
そんな鬼哭川の源流となっているのは「北の玄武山」と「東の青龍山」のちょうど間、北東の鬼門の位置にあたる「鬼竜山」で、かつて世界を破滅に導こうとした『魔竜バ・ハーム』が封印された暗黒の山としてガイア大地の人々に伝えられるいわくつきの場所でもあった。
鬼竜山
ガイア大地北東の鬼門に位置し、常にどす黒い瘴気で山全体は覆われ一年中肌寒く、草木はとうに枯れ果て新しい生命を産み出せずにいる。毒々しく紫がかった靄で大気は澱み、太陽の光さえこの地を照らすことも暖めることはない。
千年以上もの昔から幾度も復活を繰り返しては人間との間で激闘を続けてきた『魔竜バ・ハーム』が封印される呪われた死の山。
山頂付近にはいつも当然のようにかかる暗雲。自らを封じ込める怨山への怒りがそうさせるのか、大気を砕く凄まじい轟音は憎き人間を威嚇する竜の咆哮を思わせ、大地を切り裂かんとする眩い紫電・雷光は魔竜の鉤爪となって怨山を震わせ、ガイア大地の人々の心を恐怖で引き裂く。
殆んど霧に近い濃い靄が辺り一体に立ち込める鬼竜山の麓、湿った大地に何度も足を滑らせながらも焦るように飢えた山肌を登る男の影があった。
生きているとは形容し難いほど痩せ細った雑草がヒョロヒョロと男の腰くらいまで伸びている。全く抵抗のない雑草を力なく押し分けて進むと、ゴツゴツとした岩が剥き出しになった道なき道を、男は肩で息をしながら必死に登っていた。
埃で汚れたその顔にはかなりの疲れが窺えるが、そこに光る双眸はまるで何かに憑りつかれているかのように眦は上がり、瞳は血走り、その奥には狂気が支配していると思わせるほど険しく、怪しく光っていた。
男はフラフラになりながらも歩き続け、岩場を越えた山の中腹あたりに辿り着いたとき、眼前の景色と男の周囲を取り巻く空気が変わった。
『ほぅ…』
男の口から不意に音のない溜め息が漏れる。立ち止まり周囲の様子を探ると、さっきまでとは明らかに雰囲気が違っていた。気が狂いそうになるほど重く息苦しかった空気感は嘘のように消え、この場所だけは別の空間に存在するのではないかと錯覚しそうなほどに大気が澄み渡っている。
しかし、眼前に広がる光景を目の当たりにした男の心はなんとも言えない虚無感で満たされていく。
『これは…』
呆然と立ち尽くす男の口からはこれ以上の言葉は出てこなかった。目の前に広がる光景がこの先の未来を暗示しているかのように見えたからだ……絶望的な未来が。
澄み渡った空気感の大地に似合わない赤黒く変色した二本の剣が互いに寄りかかるようにして深々とクロスに突き刺さっている…
数百……数千……
辺り一面に……
見渡す限り……
それぞれの剣は一つとしてまともな形状の物はなく、かなりの年月を経て石化したもの…風化して刀身がボロボロに崩れ落ちているもの…剣だったとは想像できないほど朽ち果てたもの……
男は一面を埋め尽くす剣を眺めまわし、ギリギリときつく奥歯を噛み締めていた。
これまで幾果てることなく繰り返されてきた人と魔竜との戦い……
戦いの果てでこの地に散っていった数えきれないほどの尊い生命達……
戦いが起こる度に生命を懸けて聖剣を鍛造し、製錬し続けてきたかつての錬金術士達……
その生命の成れの果てが、今、自分の目の前で無残にも無数に大地に突き刺さった歴代の英雄達の墓標ともいえる聖剣の残骸なのかと、血塗られた歴史を違うことなく歩むこの国の宿命に絶望をおぼえ、男の顔は苦渋に歪む。
『全ては無駄な死だ。負の連鎖を断ち切らない限り…』
音のない雨が男を静かに濡らしていく…
天を仰ぐ男の頭上で紅々と燃ゆるような凶星が妖しく輝いていた。
