88/97

88.兄妹

　私の目は、呆然としたまま、彼女の頭をしっかりと捉え続けていた。首から下が無くなった、物言わぬ頭を。

　なのに、何故だろう？目を見開いた彼女の表情は、どうしてか優しい顔をしていた。やっと、何かから解放されたような…そんな感じだった。

　そんなことを考えていると、もくもくと黒煙が彼女から出てきた。すると、シャーロットの髪が赤毛に戻り、『ああ、二人は本当に兄妹なんだ』と思えるような風貌に変わっていった。

　バタン。

　私の右横に、彼女の体は倒れた。おかげで、私の服には返り血がほとんど付かなかった。隣の血の海は、私の横で広がっていく。

「生暖かい」

　私はすっと頰を撫でた。手に付いた赤色を見て、私の心に何かがこみ上げてきた。

「シャーロット、ねえ。あれは、あなたの本心だったの？」

　ザッと後ろで足音が聞こえた。

「あなたって、アンドリューのこと嫌いなの？」

　私の背中を、彼はそっと抱きしめた。

「そんなわけないでしょ？だって…世界でたった一人の、お兄ちゃんなんだもん」

　小さな嗚咽が、背中から聞こえる。

　きっと、私は今、後ろを振り返ってはいけない。彼がそうさせないように、ぎゅっと抱きしめる。

　いいよ。泣いても。

　そう言えないかわりに、私は動かないでいた。

　シャーロット。私もこうなっちゃうの？

　私は嫌だ。バンパイアって、認めたくない。バンパイアとして、私は死にたくない。

　後ろの彼に、殺されたくない。

「俺…」

　アンドリューが嗚咽をしながら、喋りだした。

「バンパイアにしちまったのは、俺なんだよ。シャーロットを突き放したからだ。そのせいで、罪を重ねてしまって…最悪だ」

　彼は、そっと私から手を離した。頭だけ背中に預けて彼は笑う。

「大好きって言えなかった。あいつを、地獄に送ってしまった。全部…俺のせいなのに」

　違うよって。そう言いたのに。

　私の口は、その形に動くことはない。

　ふと、私はバンパイア荒らしの時に私を襲った、バンパイアのシェフの姿を思い出した。アンドリューは、一瞬で首をはねた。ためらいもなく、一瞬で。

　アンドリューは、あの時と同じようにシャーロットを殺した。

　ためらわなかった。

　これは、彼のポリシーからか？それとも、冷酷だからか…？

　その問題に、私は答えを出すことができない。

　不意に背中から重みが無くなった。

「アンドリュー…？」

「…ごめん」

　彼は、シャーロットを見ないように、私にマッチを渡した。

「燃やして」

「でも…」

「お願い」

　アンドリューは、シャーロットから逃げようとした。罪から、逃げようとした。

「待って！」

「…」

「アンドリューが燃やして」

「…やだ」

「アンドリュー、言ってたじゃない！両親を勝手に燃やされて、嫌だったって」

「…」

「でも、違うんでしょ？本当は、自分で自分の罪にケリをつけたかったんでしょ！？」

　彼は、全く動かない。ポケットに手を突っ込み、下を向いて、背を向けて。どんな顔をしているんだろう？きっと…辛そうな顔をしているんだろうな。そんな風な顔に…しちゃったんだろうな。

「ちょっと待ってて！」

　私はそっとシャーロットの体を、地面に寝かせた。そして、彼女の目を手で閉ざし、体の近くに優しく置いた。

　そんなに時間が経ってしまったのか、シャーロットの体は硬直が初まっていた。

　彼女の首の切れ目が目立たないように、私は落ち葉で隠した。そして、落ち葉を体にもかけてあげ、汚れたバンパイアの服を隠す。

　落ち葉の色と混ざった彼女の髪のおかげで、シャーロットは秋の妖精みたいだった。豊作を祝福するような、美しい妖精に見えた。

「お別れして」

　私がアンドリューを見て笑いかけると、彼の目から大粒の涙が現れた。

　シャーロット。久しぶりに見たんじゃない？アンドリューの泣き顔。

「私は遠くへ行く。アンドリューがいくら泣いても、いくら叫んでも、絶対に聞こえないような、遠いところへ」

　犬のようにくしゃくしゃにしながら、彼は頑張って笑ってくれた。そして、シャーロットに抱きつこうとするのをためらいながら、泣き続けた。

　まだ私、行ってないのに。

　私は、彼の横にマッチを置いて、森の中へ消えて行った。

　でも、それだけ遠くへ行っても、彼の声は聞こえてしまう。痛みや苦しみ。全部聞こえてしまう。

「いいよ、アンドリュー。泣いて。最期にシャーロットへできること、全部してあげて」

　そして、私は両手で耳をふさぐ。

　それは、彼の声を聞きたくなかったからなのか、大切な人でも殺した彼の行動からなのか。

　そのことを理解するのには、待ち時間だけじゃ足りないようだった。