04.私の理解者
「縁談ですって！？」
「ええ」
平然と答える私を、ロザリーは凝視した。
またいつものように、ロザリーが私の部屋に訪れていた。紅茶の優しい香りが、部屋を満たしている。
「ほ、ほほほ、本気なんですか！？」
ロザリーが持っている紅茶に小波ができる。
私も、クリスマスでもう十七歳だ。縁談ぐらいあって当たり前じゃないの…？
「何をそんなに恐れているの？」
私が尋ねると、彼女は重い表情で私の方に体を向けた。
「オディール様は、バンパイアの数が年々減っていることはご存知ですか？」
「ええ。でも、それとこれとは…」
「関係あるのです」
彼女の顔はどんどん青くなり、私から目をそらした。
「人間という生き物は、学ぶ生き物です。人々は、バンパイアは生きている間に悪いことをした人間がなると知り、対策を施していきました。また、血を吸われて感染するというのも、同様です。
おかげで、自然とバンパイアの数が減っていく。いくら伯爵の地位にいるルシフェル伯爵様でも、黙っていられない事態でしょう。
しかし、バンパイア絶滅の危機だからと言って、伯爵というプライドもある。無差別にバンパイアを増産するのは、彼のポリシーに反する。そこで考えたのが、美しい少女を養女として招き入れ、金持ちのご子息あたりと結婚させる。そして…少女をバンパイアにさせる。
そうして、バンパイア絶滅の危機の活動に一応賛同した…という体裁を作るという考えなのです」
少女をバンパイア…？
「ちょっと待って。私、バンパイアになるの！？」
「そうに決まっています！想像できなかったのですか！？」
「だって…ルシフェル伯爵のいとこの息子…でしょ？」
…ば、バンパイアに決まってるじゃない！そうに決まってる！
「でも、私をバンパイアにしちゃったら…」
「オディール様。はっきり言います」
ロザリーが、私をじっと見据えた。
「あなたと伯爵様との駆け引きは、最初からあなたの負けと決まっていたのですよ」
…その通りだ。
私が勝手に、伯爵と同じ位置に立っていると、勘違いしていたんだ。
「じゃあ、私は…年が明けた後…」
「血を吸われるでしょう」
ロザリーが冷たく答えた。
彼女は紅茶を一気に煽り、がちゃんと音を立ててコップを置いた。
「では、これで、失礼します」
ロザリーがぺこりと頭を下げ、私の顔を一切見ずに去ろうとした。
「ちょっと待って！まだ、時間あるでしょ？」
すると、ロザリーの背中が小さく震えだした。鼻をすする音もしてきた。
「…オディール様。今度から、お茶に呼ばないでください」
「どうして？」
彼女は振り返り、ぐっちゃぐちゃの顔を一瞬あげ、すぐに両手で覆い隠した。
「だ、だって！オディール様がバンパイアになっちゃったら、私、私…どうすればいいのですか！？」
「どうすればって…？」
私は急いでハンカチを持って、ロザリーに駆け寄った。
そっと、泣き顔を隠すための手を外し、私はロザリーの顔を優しく拭いた。まるで、母親が娘をなだめるように。
それでも、ロザリーの涙は止まらない。しかし、彼女は必死に喋ろうとする。
「私…オディール様がこの城にやってくる直前に、オディール様のためだけに私は拾われました。だから…私の人生に、あなた無しは…考えられません」
バンパイアになっちゃったら…私はロザリーと離れないといけない。離れないと、私はロザリーを傷つけてしまうかもしれない。
「私も、ロザリーと離れたくない。離れたく…ないよ」
なぜか私の目にも水が溜まってきた。
「バンパイアなんか、なりたくないよ…」
そう口に出しながら、私はちゃんと必ずやってくる未来に気づいていた。
十七回目のクリスマスが…十七歳の誕生日が、きっと、最後のロザリーと遊べる日。
バンパイアなんか、なりたくない。でも、絶対避けられない。なら、せめて…最後のあの日は…
「ロザリー。クリスマスの日。ここから抜け出そう。私、最後に街に行きたい」
私はロザリーに優しく笑いかけた。
彼女も、私の未来の予想できているみたいで、泣き笑いに似た笑顔を私に向けた。
「ええ。行きましょう」
私の小さな世界で、一番私を理解しているのは、ロザリー。
でも、外に出てしまったら？
最大の理解者が、他にいるかもしれない。という、小さな恐怖が、私の心に潜んでいた。
