黒から私は色を作る

チェンジ

20.決心

　部屋に戻り、私はアンドリューとの再会の余韻に浸っていた。すると、ロザリーが私の目の前で手のひらをブンブンと振った。

「オディール様…あなた様は、アンドリューさんにちゃんと婚約について説明したのですか？」

「え、ええ…」

　でも、その話のせいで、私が大泣きしてしまったことは、言わないでおこう。

「お相手が、バンパイアということは？」

「まだ…」

　すると彼女は、片手を腰に当てながら、自分の目を手の平で覆い隠した。

「では、なぜあいつは、あんなにつきまとってくるのですか！？」

「ロザリー。アンドリューは、雪の上に落ちた私の命を助けたのよ。第一、彼は迷ったからここに来てしまったの。つきまとうは、違うんじゃない？」

「…申し訳ございません」

　ロザリーがふてくされながら、消えかけた暖炉に薪を投げ入れた。真っ赤な炎が、彼女の顔を美しく染めていった。彼女のそばかすが気にならないぐらい、とても綺麗に…

「…もういいです」

「えっ？」

　私のふぬけた声に、ロザリーがため息混じりに私の方に向き直った。

「オディール様は、アンドリューさんのこと好きなのでしょう？」

　…好き？

　そんなこと言われても…私は、好きの意味だなんて、よくわからない。

「もういいです。認めますよ。それで、結婚をやめたってもいいです」

　そして、彼女は「でも…」と言うと、私を鋭い目で見つめた。

「ご自分の幸せ以外にも、他人の幸せも考えた行動を心がけてください」

「他人の幸せ？」

「ええ。まだわかりませんが…」

　ロザリーが、唇を少し噛んだ。

「もしかしたら、オディール様の行動が、アンドリューさんを傷つけるかもしれない。ということです」

　その言葉を聞いた瞬間、自分が青ざめていくのに気がついた。

　アンドリューが傷つく…私をカラスから守ってくれた時のように…？いや、きっと、それだけで済まされない。あの、白骨死体のように…なってしまうんだ！そんなの、そんなの…

「お相手は、バンパイアということを、お忘れなきよう」

　彼女は胸に手を当てながら、私に頭を下げた。

　その次の日、城の壁が前までよりも高くなっていた。理由は…わかっている。もしかしたら、拷問されるのは、時間の問題かもしれない。

　そして、何故か、カラスの数が今まで以上に増えていた。アンドリューが、たくさん倒したはずなのに…

　…ルシフェル伯爵の魔の手が、確実にやってきているのに、私は気づいていないふりをしていた。

　ある日、私はロザリーに頼んで、マリオンを呼び出した。

　しかし、仕事が忙しかったからなのか、晩餐までやって来なかった。

「オディール様。遅れて申し訳ございませんが、もうすぐ晩餐です。短めに頼めますか？」

「ええ。最初から、話すことは決まっていたから」

「もしかして…」

　マリオンは私の心を読み取るように、私の目を覗き込んだ。

「私は、バンパイアと結婚する決心がつきました」

　すると、彼女の表情が、石像のように固まった。何も、言い返せない、という顔で。

「マリオン。あのね。私のせいで傷つけたくない人がいるの。それは、街で会った人もそうだけど、マリオン。あなたのためでもあるの。私がバンパイアと結婚せず、逃げたら…きっと、あなたは残って時間稼ぎをするでしょう？そんなの…私、耐えられないわ。だから、私は結婚する」

「しかし、拷問は！？」

「私がなんとか説得して、ルシフェル伯爵を黙らせるわ。わかった？」

　私の圧に負けたのか、マリオンはしゅんと肩を落とした。

「私の幸せは、オディール様の幸せです。どうか、自由になってくださいませ…」

　彼女はきっと、逃げるための用意や、覚悟がもう出来ていたのだろう。でも、私は、マリオンを死なせたくない。だから…ごめんなさい。

　そう心で謝ると、私はマリオンの横を静かに通って、晩餐に向かった。

　案の定、ルシフェル伯爵の顔は、真っ赤であった。クリスマスの時のマリオンによく似た色に染まっている。

「オディール。昨日、賊が入って、わしのカラスを滅茶苦茶にされた。心当たりはあるか？」

「いいえ。何も」

　薄暗い部屋の中、やつの目がギラリと光ったように感じた。

「オディール。正直に…」

「縁談の件。あれは、いつになるのですか？」

　私が尋ねると、彼は一瞬目の光が鈍った。

「あ、ああ…近日中にはこの城を訪れるそうだ」

「そうですか…」

　私がゆっくりとサラダを噛み締めると、急に寒気が襲ってきた。これが、拷問の術ね。と、今度は冷静に考えられる。

「オディール。何を企んでいる？」

「何も」

　私の耳元で恐ろしい声が聞こえるが、私はなんとも思わない。さすが、十二年間も無心を貫いてきただけあるわね。

　もっと寒気が増すが、今は冬だ。厚着をしすぎている私には、冷静を保つことぐらい、ちょろいものであった。

「食事中に立ち歩くなど、はしたないことは、おやめになられたらいかがですか？」

　私が隣の顔をギロリと睨むと、意外にも大人しく彼は戻って行った。

　席に着くのを確認すると、私はナイフとフォークを皿に置いた。

「伯爵様。取引しません？」

　私は、伯爵が気に入りそうな、悪い笑みを浮かべる。