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魔族は案外現実的

魔王軍の輸送馬車に揺られながら、俺は窓の外をぼんやりと眺めていた。

　石畳の街道。

　行き交う商人の馬車。

　遠くに見える農村の灯り。

　――どこからどう見ても、人間界の移動風景そのものだ。

「……なあ」

　しばらく迷ってから、向かいに座るディア＝ヴァルクに声をかけた。

「魔王軍って聞いたからさ。

　てっきり、空を飛ぶとか、転移魔法とか、そういうのを想像してたんだけど」

　自分で言っておいて、少し気恥ずかしくなる。

　子供じみた発想だと思われただろうか。

　だがディアは、意外にも否定せず、淡々と答えた。

「確かに、そうした手段もあります」

「あるんだ……」

「ありますが、常用はしません」

　彼女は外套の裾を整えながら続ける。

「転移魔法は魔力消費が激しく、使用者も限られる。

　飛行魔法も同様です。輸送には向きません」

「魔王軍なのに？」

「魔王軍だから、です」

　即答だった。

「戦争を続けるには、安定した補給と移動が不可欠です。

　特別な手段は、非常時の切り札として温存すべきもの」

　……妙に、現実的だ。

「つまり」

　ディアは窓の外に視線を向ける。

「最も安全で、最も安く、最も確実なのは――

　人間界と同じ、地道な方法というわけです」

「夢がないな」

　思わずそう言うと、ディアは一瞬だけ口元を緩めた。

「ええ。ですが、夢より継続の方が重要です」

　その言葉を聞いて、俺は苦笑した。

　魔王軍。

　恐怖と破壊の象徴だと思っていた存在が、

　まさか「コスト」や「効率」を語るとは。

「……人間界も、同じこと言ってたな」

「そうなのですか？」

「ああ。結局、不況だの予算だので、

　一番最初に切られるのは、派手じゃない仕事だった」

　ギルドの応接室が、脳裏に浮かぶ。

　整頓された机。

　英雄の肖像画。

　そして、静かに差し出された解雇通知書。

「冒険者を支える仕事は必要なのに、

　評価されるのは、いつも剣を振るう連中だけだ」

　独り言のように言った言葉に、ディアはすぐには答えなかった。

　馬車が石を踏む音だけが、規則正しく続く。

「……魔王軍も、似たようなものです」

　やがて、彼女はそう言った。

「強い者ほど評価され、声が大きい。

　その結果、壊れるものには目が向かない」

　その声音には、わずかな疲労が滲んでいた。

「だから、あなたをスカウトした」

　改めて言われると、胸の奥が少しだけ温かくなる。

「俺は、まだ何もしてないぞ」

「それでいいのです」

　ディアは俺を見て、はっきりと言った。

「あなたは、壊さない人間です。

　それだけで、十分な価値があります」

　壊さない。

　その言葉を、頭の中で反芻する。

　冒険者ギルドでの五年間。

　怒鳴る冒険者をなだめ、無茶な依頼を調整し、

　誰かが大怪我をしないよう、数字と現実の間で折り合いをつけてきた日々。

　確かに、俺は何かを派手に成し遂げたことはない。

　だが――壊さずに済んだものは、きっと少なくないはずだ。

「……なあ、ディア」

「何でしょう」

「魔王城って、怖いか？」

　少し間抜けな質問だったかもしれない。

　だが、ディアは真剣に考えるように一拍置いてから答えた。

「人によります」

「曖昧だな」

「ええ。ですが」

　彼女は、ほんの少しだけ柔らかい声で続けた。

「少なくとも、働く場所としては――

　あなたがいたギルドより、理不尽は少ないでしょう」

　それを聞いて、俺は小さく笑った。

　敵だと思っていた場所の方が、

　まともな職場かもしれないなんて。

　人生は、本当に皮肉だ。

　馬車は、ゆっくりと街道を進み続ける。

　空は次第に暗くなり、遠くに不気味な影――魔王領の山並みが見え始めていた。

　俺は、座席の上で軽く拳を握る。

　怖くないわけじゃない。

　だが、それ以上に――

　もう一度、必要とされる場所へ向かっている。

　その事実が、胸の奥で静かに灯っていた。