11/15

敵はそこにいない

演習初日の朝は、驚くほど静かだった。

　太鼓も鳴らなければ、鬨の声も上がらない。

　第三軍団の野営地には、緊張よりも戸惑いが漂っていた。

「……で、敵は？」

　誰かが、ぽつりと呟いた。

　正面には、だだっ広い平原。

　人間軍の姿も、魔力反応も、何もない。

「仮想敵だ」

　ディア＝ヴァルクが、全体に聞こえる声で告げる。

「本演習は、第一段階として

　仮想敵との交戦を想定した行軍・補給・指揮の検証を行う」

　ざわめき。

「なんだ、机上かよ」

「拍子抜けだな」

　第一軍団の兵士たちの間から、隠す気のない声が漏れる。

　――分かっていた反応だ。

　俺は、少し離れた指揮用天幕で、地図と魔導盤を見下ろしていた。

　盤の上には、光の点で示された“敵”がいる。

　見えないが、存在している。

「レイン」

　ディアが近づいてくる。

「第一軍団は、納得していません」

「でしょうね」

「それでも、予定通り行います」

　彼女の声は、揺れない。

「……最初は、

　誰も“敵が怖い”とは思わない」

　俺は、魔導盤を指でなぞった。

「問題は、

　敵が見えないのに、被害が出始めたときです」

________________________________________

　午前九時。

　演習開始。

　第一軍団は、予定通り前進を開始した。

　整然とした隊列。

　迷いのない速度。

　さすが、としか言いようがない。

「順調だな」

　誰かが言う。

　だが――

「補給担当より報告！」

　文官が駆け込んでくる。

「第一軍団、想定より三割早く前進しています！」

「……来たか」

　俺は、ペンを取る。

「予定通りです。

　補給は、時間割に従って停止」

「止めるんですか！？」

「はい」

　文官が一瞬ためらう。

「仮想敵なのに？」

「仮想敵だから、です」

　実戦なら、もっと容赦なく切れる。

　今は、まだ優しい。

________________________________________

　昼前。

　第一軍団の前線で、異変が起きた。

「おい、弾薬が少ないぞ」

「魔力回復薬は？」

「まだ来ていない！」

　敵はいない。

　斬り結ぶ相手もいない。

　それなのに、

　戦える余裕が削れていく。

「ふざけるな！

　敵もいないのに、

　なんで止まる！」

　怒号が上がる。

　だが、返ってくるのは無情な報告だけ。

「補給は、次の時間帯まで再開されません！」

　指揮官が、歯噛みする。

　――ここで、強引に進めば。

　仮想敵は、即座に“反撃”する。

　魔導盤の上で、

　敵の光点が、静かに動いた。

「……敵、接近？」

　第二軍団の監視役が、声を上げる。

「いや、想定反撃行動だ！」

　仮想敵は、

　こちらの“無理な前進”を見逃さない。

　現実よりも、正確で、冷酷だ。

________________________________________

　夕刻。

　初日の演習は、

　大きな衝突もなく終了した。

　だが、誰も「楽だった」とは言わなかった。

「……なんだよ、これ」

　第一軍団の兵士が、地面に腰を下ろす。

「敵、いなかったよな？」

「いたよ」

　別の兵士が答える。

「見えなかっただけで」

　その言葉が、妙に重く残った。

________________________________________

　指揮天幕で、

　俺は静かに報告書を書いていた。

「初日評価」

　そう書いて、少し考える。

「敵は存在しなかった。

　だが、戦場は確かに存在した」

　ディアが、背後から言う。

「不満は？」

「山ほど」

「離脱者は？」

「ゼロです」

　彼女は、小さく頷いた。

「では、成功です」

「……まだ、初日ですよ」

「だからこそ、です」

　ディアは、外を見た。

　兵士たちは、敵のいない空を睨んでいる。

　明日、

　この“見えない敵”は、

　もっと厄介な顔をして現れる。

　そして、やがて――

　人が動く敵に変わる。

　軍事演習は、

　静かに、しかし確実に、

　本性を現し始めていた。

――軍事演習第一段階で使用される「仮想敵魔導盤」について

　本編中で登場した、軍事演習第一段階における「仮想敵」は、

　単なる机上演習や想像上の敵ではありません。

　魔王軍が保有する魔導装置

《戦域再現魔導盤（せんいきさいげん・まどうばん）》

――通称「演習盤」によって再現された存在です。

　この魔導盤は、魔王軍魔導局の中でも

特に軍事・戦術魔導を専門とする部署、

魔王軍魔導戦略研究院（通称：戦研／せんけん）

によって開発されました。

　戦研は、過去の戦争記録、前線から集められた報告、

人間軍の行動傾向、補給速度、士気の変動などを魔導的に解析し、

「最も起こりうる敵の行動」を演算・再現する組織です。

　戦域再現魔導盤の特徴は、以下の通りです。

地形・天候・視界条件を、ほぼ実戦同様に再現

敵軍の行動は固定ではなく、味方の動きに応じて変化

補給物資・弾薬・魔力資源は、実数値で管理される

無理な行軍や規定外行動は、即座に不利な結果として反映される

　つまりこの演習では、

「敵がいない」のではなく、

「敵が、最も嫌な形で存在している」

　という状態が作られています。

　補給が遅れれば前線は不安定になり、

　無理に進めば、仮想敵はそれを見逃さず、

　現実の戦場と同じように“付け込む”。

　血は流れません。

　しかし、判断ミスと消耗だけは、確実に積み重なります。

　魔王軍が戦争中にもかかわらず、この演習を行う理由は明確です。

　実戦では、失敗できないから。

　だからこそ、

　失敗が「結果として可視化される」この魔導盤が用いられています。

　レインたちが対峙しているのは、

　安全な仮想敵ではありません。

　それは、

　これまでの戦争が生み出した

　“最悪の敵の癖”そのものなのです。