エボシオリ

2章

43節 血塗れの家

　あの後、逃げ帰ろうとする月ヶ瀬を追いかけ、必死に弁明した。

　途中までは信じてもらえなかったが、神器で人間に変身した猫だと説明すると、途端に目の色を変え、「病室に戻ろう」と言い出した。

　だが、その直後。

　背後から迫ってきた看護師にこっぴどく怒られ、俺への面会は謝絶。

　月ヶ瀬は強制退去となった。

　物悲しげな顔で出口へ引きずられていくアイツの姿が、妙に印象に残っている。

　それから一日後。

　俺は無事に退院した。

「はぁー……やっぱシャバの空気は美味いな。

　さて……帰るか、タマ。」

「ニャ〜。」

　声を掛けて後ろを見ると、リュックの中から白猫がひょこりと顔を出した。

　タマは、うちで飼うことにした。

　身寄りがないのもあるが、治癒ができる神器を持っていると知れれば、絶対に狙われる。

　なら、俺たちの目の届く場所に置いた方がいい。

　問題は、それを母さんが許すかどうかだが……。

「おかけになった電話番号は――」

「ダメだ……また繋がらない。」

　昨日からずっと連絡が取れないままだ。

　幸い病院から家まではそれほど遠くない。迎えは諦め、自力で帰ることにした。

「怒ってるのか……？

　……気が重いなぁ……。」

　成人したとはいえまだ学生。

　それが新学期早々、数日も家に帰らなければ怒って当然だ。

　せめてもの機嫌取りに、母さんの好きなロールケーキを買う。

　最寄り駅から家までの道を、重い足取りで歩いた。

　見慣れた町並み。

　見慣れた道路。

　見慣れた一軒家。

　上手い言い訳も思いつかないまま、気づけば家の前に立っていた。

　ドアの前でしばらくウロウロする。

　入る決心がなかなかつかない。

　だが、ここでいつまでも手をこまねく訳にもいかない。

「……よし、行くぞ……！」

　意を決し、鍵を開ける。

　そっと玄関に足を踏み入れた。

　この時間、母さんは仕事のはずだ。

　家には誰もいない……はずなのに。

　玄関に入った瞬間、違和感が走る。

　――いつもと違う。

　その理由に気づいた。

「どうして、靴があるんだ……。」

　玄関に転がる白いスニーカー。

　母さんが仕事に履いていく靴だ。

　しかも、無造作に脱ぎ散らかされている。

　几帳面な母さんが、こんな脱ぎ方をするのを見たことがない。

　嫌な予感がした。

　急いでリビングへ向かう。

　半開きのドアに手を掛けたその瞬間——鼻を突く異臭に血の気が引く。

　血の匂い。

　リュックの中のタマが暴れ出す。

　最悪の想像が頭をよぎる。

　だが、首を振ってそれを振り払い、勢いよくドアを開けた。

　目の前の光景に、俺は言葉を失った。

　血まみれで横たわる——巨大マグロ。

　その横で、包丁を握る母さん。

「あ、おかえり……長助。

　神津島に旅行行ってきたんだって？」

「……え？」

「それとコレ何？

　いきなりこんな大量に送ってきて……もう冷蔵庫パンパンよ。」

　冷蔵庫には、ありとあらゆる海の幸。

　磯の匂いと、血生臭さ。

　さっきの異臭の正体はこいつらだったらしい。

「か、母さん！？

　今日、仕事じゃあ……！？」

「あー……ちょっと体調崩しちゃって。

　一昨日から休んでたの。」

「電話は！？」

「電話？」

　母さんはポケットからスマホを取り出す。

「あら、電源切れてる。」

　そして、あっけらかんと言った。

「ごめーん、気付かなかった！」

「な……！？」

　全身の力が一気に抜けた。

　俺はその場に崩れ落ちる。

　どうやら、盛大な勘違いをしていたらしい。

　その時、リュックからタマが顔を出し、巨大マグロにかぶりついた。

「ええっ！？猫！？」

　母さんが目を丸くする。

「この子どうしたの！？」

「……拾った。」

　俺は床に座ったまま答える。

「今日から、うちで飼う。」

「ええ……もう。」

　母さんは呆れながら笑った。

「ちゃんと自分で世話するのよ？」

　その日の昼飯は、魚尽くしだった。

　―――

「加賀さん、家に魚が——」

　昼食を食べ終えると、自分の部屋に戻り、すぐに加賀さんへ電話する。

　夜千代に電話しても繋がらず、他に事情を知っていそうなのは加賀さんしかいなかった。

　家に魚が大量に送られてきた件について尋ねる。

　加賀さんは思い当たる節があるようで、元気な相槌の後、話し始めた。

　なんでも、夜千代が、俺が家に帰らないのを怪しまれないように、神津島に旅行しているという体で、あの魚たちをお土産として送ったらしい。

　それならそうと置き手紙にも書いておけ、と心の中で憤慨したが、加賀さんの手前、ぐっと堪える。

　魚の謎も解けたので俺が電話を切ろうとすると、加賀さんから呼び止められる。

「……奴らに神器を奪われたんだろう？

　災難だったね。」

「……いえ、生きてるだけ奇跡ですよ。

　それに――俺の神器は必ず取り返しますから。」

　電話口の奥から小さく吐息が漏れる音が聞こえる。

　呆れているのか笑っているのか、表情が見えないのでよくわからない。

「君達は強いね…。

　夜千代も同じ事を言っていたよ。」

「夜千代が…？」

　俺の神器が奪われた時、確かに取り返すと言ってくれたが、本気でそのつもりなのか。

「とはいえ、神器を持たない君が奴らに挑むのは危険だ。もし戦う気なら新しい神器を探さないと。」

「あ！それなら――」

　俺は神津島での戦いで善治の神器を使ったことを説明する。

　いきなり右手に解放された神器が現れ、戦闘後にはいつの間にか無くなっていた。

「突然神器が現れた？

　……うーん、聞いたこと無いなぁ。

　あの男の神器はこっちで厳重に保管してるはずだし……。」

「でも、アイツの神器が俺に言ったんです。

　『俺が喚んだくせに』って。」

「喚んだ……ふむ……。」

　少し考え込む加賀さんをじっと待つ。

　そして――。

「……長助くん。

　今度の休み、ウチに来れるかい？」

「え？」

「君とあの神器をもう一度会わせてみたい。

　…どうだろうか？」

「……！」

　俺と神器を会わせる。

　それはつまり、俺がアイツの神器を使えるか試してみたいということだろう。

　加賀さんが考えていることが何となくわかる。

「行きます。」

　俺は迷わず答える。

　アイツの力をまた借りるのは癪だが、ツバキを取り戻すにはあの隊長らと渡り合う必要がある。

　その点、善治の神器なら、強さは申し分ない。

「分かった。

　なら、前に会った温泉宿『白麓』でまた集合しようか。」

　その提案に俺が肯定すると、加賀さんは別れの挨拶を済ませて電話を切った。

　今度の休みは3日後。

　それまで、入院で鈍った身体を鍛え直さなくては。

　俺は薄暗くなった空を窓から眺め、日課のロードワークへと出かけていった。