０７７ 帰ろう
雲間から陽光が差し込み、シャイアル村を黄金色に照らし出していた。
麦畑の広がる風景は、戦いの傷跡を癒すかのように穏やかで美しい。
ロランたちは戦いを終えた余韻を感じながら、村への帰路を歩んでいた。
村へ戻る道中、ロランたちは小鬼の処理や岩トロールとの戦闘を振り返りつつ、笑いを交えた軽い会話を交わしていた。
「ふぅ……。やっぱり戦いより、移動や解体に時間がかかりましたぜ！」
チャリスがため息をつきながら言う。
その顔には疲労が滲んでいたが、どこか安堵の色が浮かんでいた。
「戦闘もロランさんがいなければどうなったか……。並の冒険者ではあの岩トロールには歯が立ちませんぞ」
「いえ、俺ひとりではとても。エリクシルがいなければ、とても勝てなかったと思います。特に、あの黒くなったのには本当に肝を冷やしました」
ロランの言葉にエリクシルが静かに応じる。
｛そういえば魔石をスキャンした際、興味深い点に気づきましたよ｝
エリクシルがロランの目の前に、魔石スキャンの画像を投影する。
琥珀色の魔石には煙水晶のような模様が浮かび、その内部にいくつもの異質な物質が内包されているのがわかる。
「これは……祈祷師や斥候の魔石とも違うな。内包物が複雑だ」
｛その通りです。おそらく、これがあの硬化現象の原因となったのではないでしょうか。魔物特有のスキルや魔法である可能性があります｝
ロランは少し眉をひそめながら、スキャン画像を見つめる。
「詠唱もなかったし、斥候みてえなパッシブスキルか？」
｛不明です。これが生物的な特性に基づく能力なのか、それとも魔素が引き起こす現象なのか……さっぱりです｝
コスタンが顎髭を撫でながら口を開く。
「感情の高ぶりとか、そういうのがきっかけだったのかもしれませんな。狂戦士の職能では怒りで力を増幅させると聞いたことがあります」
コスタンの言葉に、ロランとエリクシルが軽く首をかしげる。
｛……もし感情が魔素と反応するなら、非常に興味深い仮説です。魔物についての資料でもあればいいのですが……｝
「うむ、バイユールには図書館がありますから、いつか訪ねるのとよいでしょう」
ロランは二人のやり取りを微笑ましく見守りながら、少し肩をすくめた。
「へぇ。でも、それはそれとして、まずは帰って寝ましょう。さすがにもう限界だ」
村の入り口が見えてくる頃には、話題はもっと軽いものに移り変わっていた。
麦の作付けや村で流行っている娯楽について笑い合い、気がつけば村人たちが彼らを迎えに来ているのが見えた。
「おーいっ！」
コスタンが手を振ると、前方のサロメがほっと胸をなでおろし、村に向かって手招きをした。
それを合図に、ムルコやニョムをはじめ、村のほぼ全員が歓声をあげながら集まってくる。
「ロランーーーっ！」
最初に駆け寄ってきたのはニョムだった。
まるでロケットのように勢いよくロランに飛びつく。
ロランは片手でバイクを支えつつ、もう片手で彼女を抱きしめる。
「ロランならぶじだってわかってた！」
「あぁ！ この通り、みーんな無事だぜっ！」
ロランが笑顔で答えると、ニョムはその目をごしごしと擦った。
その目が少し赤く腫れているのに気づいたロランは、軽く肩を叩いた。
「心配かけたな」
ニョムは明るく笑顔を返すと、エリクシルを見上げて手を伸ばした。
エリクシルは顔をほころばせ、しゃがんでニョムを優しく抱きしめた。
「エリクシルお姉ちゃんもおかえりっ！ ニョム嬉しいよっ！！」
｛ただいま、ニョムさん。私もまたお会いできて嬉しいです！｝
ホログラムにノイズが混じるが、誰もそんなことは気にしない。
村人たちの拍手が鳴りやまず、歓声が広がる中、ロランは肩を叩かれながら感謝の言葉を受け取った。
足にしがみつく子供たちもいて、身動きが取れない状況に苦笑いする。
「本当に帰ってきたんだな……」
ロランの目頭が熱くなる。
ぼやけた視界の端で、サロメとコスタンが熱い抱擁を交わしているのが見えた。
＊ ＊ ＊ ＊
「さぁさ、こちらです。この毛皮を敷いたベッドでゆっくり休んでください。もとはノワリが使っていたものですが、ロランさんに使ってもらえるなら喜んで提供しますよ」
ムルコが柔らかな笑みを浮かべ、ロランを寝室へと案内した。
「ありがとうございます。ありがたくお借りします」
ロランは丁寧に礼を述べると、荷物を降ろし肩を軽く回す。
疲労の重みがじわじわと全身に広がっていた。
「なにか必要なものがあれば、遠慮なくおっしゃってくださいね」
「はい、ありがとうございます」
ロランの返事を聞くと、ムルコは満足げに頷き、静かに部屋を後にした。
ベッドに腰掛けた瞬間、ロランの身体に溜め込んでいた疲れがどっと押し寄せてきた。
「ふぅーーーっ……」
思わず大きな息を吐く。
隣に腰を下ろしたエリクシルが、柔らかな声をかけた。
｛お疲れ様でした｝
「仮眠を取ったとはいえ、やっぱり疲れたな……。今ならいくらでも寝られそうだ」
｛……ロラン・ローグ、今回も頑張りましたね。あなたはまたひとつ成し遂げたのです。わたしはそれが誇らしいですよ｝
誇らしい……。
そう言われてロランは腹の底が熱くなるのを感じた。
ロランは照れ笑いを浮かべながら、ベッドへ大の字に倒れ込む。
短く刈り揃えられた薄ピンク色のメェルの毛皮が、ふんわりと身体を受け止めた。
もこもことした柔らかな感触に、自然と肩の力が抜けていく。
心の中に溜まっていた疲れや緊張がシュワシュワと溶け出し、穏やかな眠気が全身を包み込む。
「……たしかにいいベッドだな」
ふと、メェルの毛皮を短く刈り揃える技術について考えがよぎるが、それも束の間、急激な睡魔が思考をかき消した。
ロランは抗うことなくその心地よい闇に身を委ね、静かな寝息を立て始めた。
｛おやすみなさい、ロラン・ローグ……｝
エリクシルはロランの眠った顔を覗き込み、そっと髪をなでる。
その目には慈しみが宿り、彼女の指先が静かにロランの額に触れる。
静かな夜の空気の中で、エリクシルの微笑みだけが優しく輝いていた。
＊ ＊ ＊ ＊
「ローラーーーーン！」
どこか遠くから、アニエスの声が響いてくる。
甘く切ないその呼びかけが、霧のように漂う意識の奥底を揺さぶった。
「ロラン」
低く重い声が耳を打つ。親父の声だ。
しかし、その姿は見えない。声だけが虚空から滲み出るように響き渡る。
「お兄ちゃんっ！」
アニエスの小さな顔が突然近づいてくる。
彼女の笑顔は陽だまりのように温かいが、その瞳の奥には何か言い知れぬ不安が見え隠れしている。
「起きなさい、ロラン」
ゆっくりと窓辺に立つ男の輪郭が浮かび上がる。
逆光の中、その顔は影に隠されてよく見えない。だが、確かに親父だと感じた。
「お父さん、どうしてそんなところに立っているの？ 早く家に帰ってきてよ――」
その言葉は胸の中で反響するだけで、声にならない。
薄暗い光の中、男の輪郭が微かに揺れた。
「でないと母さんが……」
ロランの意識は闇に引きずられるように沈み、霧の中の景色が儚く消えていった。
