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ヴィアンカ

「こちらこそ、お世話になっていますわ」

　私はにっこりとヴィアンカに笑みを返す。

「娘さん？」

　長い艶やかな栗毛の髪。とても可愛らしい。それに、どことなくグラウの面影がある。

「えっと。養女です。私には、子がありませんので、妹の子を引き取ったのです」

「妹さんの？　それで、よく似ていらっしゃるのですね」

　私は納得する。

　貴族が家を存続するために、養子縁組をするのはよくある話だ。親族の子を引き取って、跡継ぎにするのは、定番中の定番。

　愛し合っていても、子供を授かるとは限らない。

　グラウは塔での軍役が多かった。そのせいもあるだろう。

　そんな帝都での幸せを犠牲にして、塔に来てくれていたのだ。私のためではなく、国のためだけれど、なんだか申し訳ないと思う。

　そんなグラウの忠誠を試すようなことをして、舞い上がっていた自分が恥ずかしい。

「義父(ちち)から、聞いておりましたけれど、本当にお綺麗でいらっしゃいますね」

　ヴィアンカがキラキラ光る瞳を私に向ける。

「いつも言っておりますのよ。聖女さまは、天から舞い降りたかのような美しい方だって」

「ヴィアンカ！」

　グラウがたしなめるように、声をあげる。

「ありがとう。お世辞でも嬉しいわ」

　ヴィアンカはともかく、義母となったグラウの妻は、私のことを恨んではいないのだろうか？

　夫を軍役に駆り出していた、聖女を恨んでも不思議はない。

　でも、私に対して屈託のないヴィアンカの笑みを見ると、そんな雰囲気は感じられなかった。

　夫の軍務に理解のある、非常に賢い女性なのだろう。きっと、素敵なひとだ。

「お世辞じゃないです！　その銀の御髪の美しいこと！　女神さまのようですもの」

「まあ。あなたのように、若くて可愛いらしいお嬢さまに言われると、くすぐったいわね」

　おそらく、この聖女の法衣をまとっているから、なんとなく神秘的に見えているのだろう。

　衣服の持つイメージが、私を神々しく見せているに過ぎない。

　ネイマールの言った法衣が『私を守る』というのは、そんなことも含んでいたのだ。

「ところで、ヴィアンカ、お前はどうしてここに？」

「えっと。美味しいマフィンをたくさん焼いたので、軍の方に食べていただこうと思って持ってきたのです。そうしたら、聖女さまがお見えになっているって聞いて」

「ひとりで、ここに来てはいけないと言っているではないか！」

「爺やと一緒に来たわよ？」

　ヴィアンカは、ぷくっと顔を膨らます。

「まったく」

　グラウは顔に手を当てて、呆れたような声を出した。

　でも、彼女を見る目がとても優しい。

　幸せなのだろう。きっと。

　素敵な家族だ。

「私、そろそろ帰らなくては」

　とても幸せそうな二人をなんだか見ていられなくて、思わず雰囲気に水を差す。

「えーっ？！　聖女さまにも、マフィン食べていただきたいです！」

　ヴィアンカの罪のない瞳。

　なんだか、そこから逃げたい自分が、とても醜い生き物のように思える。

「では、お土産でいただくわ。長居するとネイマールがうるさいの」

　もやもやとする感情に蓋をして、私は微笑む。

　私はまだ聖(・)女(・)だ。こんなことで、心を揺らしてはいけない。

　心を揺らす感情の先にあるものがなんであるのか、気がついてはならないのだ。

「本当に！　嬉しいです！　用意します」

　ヴィアンカは弾んだ様子で、走っていく。

「ヴィアンカさまっ！　おひとりで走り回らないでくださいっ！」

　ザナは私にぺこりと頭を下げてから、彼女を追いかけていく。どうやら、日常の光景のようだ。

「すみません。しつけができていなくて」

　グラウが苦笑する。

「いえ。可愛らしいお嬢さまですね。よくこちらにおいでになるのですか？」

「はい。まあ、たぶん目的は私ではないように思いますけどね」

　グラウは、ヴィアンカの後姿を見つめながら、肩をすくめた。

　ああ、なるほど。ここに意中の人がいるのかもしれない。それで、マフィンを焼いたりして理由をつけて、ここにきているのだ。なんて、ほほえましいのだろう。

「それは、心配ですけど、素敵ですね」

　私にはなかった季節。たぶんこれからもないだろう。ヴィアンカの周りには、甘くて酸っぱい美しい季節がある。

「ソフィアさまが平和を守ってくださったからこその、世界です」

　グラウが微笑む。

「人々が、無邪気に恋や夢を語れるのは、ソフィアさまのおかげです。ソフィアさまは、もっと胸を張るべきです」

　私の表情に何かを見たのだろうか。胸の奥の寂寥感に気づかれてしまったのかもしれない。

「ええ。わかっているわ」

　私は小さく頷いた。

　私が往きに乗ってきた馬車に、ネイマールが乗って帰ってしまっているとは、どういうことなのだろう。

　いや、まあ。軍には、馬車もたくさんあるってことなんだろうけど。

　そして、軍には当然、馬車はあるだろうに。なぜか、私はグラウの馬に乗せられている。

　聖女の法衣だから、またがるわけにはいかないので、横座り。横座りだとかなり揺れて怖いので、グラウの胸にしがみついている状態だ。

　これ、聖女としてまずい気がする。

　いくら、護衛（輸送？）されているだけとはいえ、スキャンダルものだと思うんですけど。

　もちろん、馬車より、使う馬が少なくて済むし、護衛と乗り手を兼ねればひとも少なくていい。つまり、軍としては手間が少ない。宮廷までは、近距離だ。つまり合理的な判断なのだとは思う。実際、聖女じゃないんだから、スキャンダル云々で、異を唱えるのも変だ。

　それにしても。

　グラウの大きな胸につかまりながら、私はともかく、彼は何を考えているのだろうと思う。

　騎馬一騎で送るにせよ、何も将軍自ら送る必要はない。

　もちろん、グラウは、この国でも指折りの剣士で、彼が『護衛』として超一流なのは間違いない。

　それでも、こんなふうに私が彼に抱かれるように守られているのは、グラウの妻はどう思っているのだろう。仕事だと割り切って、夫を信じているのだろうか。

　それとも、四十歳になった私は、既に女としてカウントしていないのだろうか。

「そういうことかな」

「どうかなさいました？」

　思わず口に出して呟いてしまった。

　グラウが心配そうに問いかける。低い声が耳元で響いた。

　距離の近さに胸が騒ぐ。

「なんでもありません。まさか将軍自ら送ってくださると思っていなくて。しかも騎馬なんて」

　グラウの胸に顔をうずめたまま、言い訳する。

「すみません。私がこうしたかったので、職権を乱用しました」

「え？」

　そっと見上げると、グラウの顔が朱に染まっている。

「不快でしたでしょうか？」

「……別にそういうわけでは」

　私は戸惑う。嫌ではない。嫌ではないから、余計に困るのだ。

「ただ、その。奥さまに怒られませんか？」

　太い腕に支えられながら、言うことではないけれど。

「奥さま？　私は妻帯しておりませんよ？」

　グラウは苦笑いをうかべたようだ。

「そうなのですか？」

　グラウほどの男性なら、女性は放っておかないと思うのに。そうでなくても、縁談はいくらでもありそうだ。

「私には、ずっと、妻にしたいひとがおります」

　グラウの声は囁くように小さい。

「遠くて手の届かないひとです。あきらめることができず、そのひとをずっと追い続けてきたら、この年になってました」

「……届かないひと」

　それはいったい誰なのだろう。

「さすがに、家のこともありますから、養女をとり、一応はひとの親(・)にはなりましたが」

　城の門が見えてきた。

「手が届きそうだと思ったら、遠くに行ってしまう。それでもあきらめきれないのです。しつこいのですよ、私は」

　グラウは淡く微笑む。その瞳は切ない光を帯びていた。

「ここでいいわ」

　城の馬場にはいり、馬から降りるのを手伝ってもらいながら、グラウの想い人に思いをはせる。

「かなわないわね」

　思わず、心の中で呟く。

　グラウの大きな胸は、私のものじゃない。向けられる優しさは、聖女への忠誠心だ。

　それは恋とは違うものなのだ。

「独演会、絶対に来てくださいね」

　せめて、それくらいは望んでもいいだろう。

「もちろんです」

　頷くグラウに笑みを返しながら、泣きたい気分になった。