この度、私、聖女を引退することになりました

本編

参謀長

　会場となる兵舎というのは、広い講堂があるらしい。

　私はグラウに案内されて、軍の敷地を歩く。執務室や控室のある建物を出ると、各種訓練施設が立ち並んでいた。

　活気ある訓練中の兵たちの声があたりに響いている。

「ごめんなさいね。将軍に案内させてしまって」

「いえ。わざわざご足労いただけるとは、本当に光栄でございます」

　将軍と歩いているからなのか、それとも聖女の法衣のせいなのか。

　やたら視線を感じて、ちょっと落ち着かない。塔にいた時はこんなことはなかったように思う。

　よく考えてみると、塔に聖女が居るのは当たり前だけど、ここに聖女がいることはない。珍しいものが入り込んでいるって感じはあるだろう。

「私、すごく気楽に考えてしまっていて。一人で、パッと見て、パッと帰るくらいのつもりでした。ネイマールにもすごく怒られたのですけど」

　まさかこんな風に、遠巻きに自分が注目されながら歩くとは思ってなかった。

　武闘場で訓練中の兵なんか、訓練の手を止めて、私が歩き去るまで、敬礼してるし！　ごめんなさい。私、すごく邪魔しています。はい。

「当然です。お一人で、軍の施設に来るのは、絶対にやめてください」

　グラウが顔をしかめた。

「軍は、ほぼ男所帯なのですよ？」

「それはそうですけれど、私、オバサンですよ？」

　『境界の塔』ならいざしらず、帝都には、街に出れば、若い娘さんはたくさんいる。軍にいる兵たちのほとんどは、私より若いのだ。

　何も好き好んで、こんなオバサンに無体なことをするはずがないと思う。

「年齢がどうであれ、絶対にいけません。そもそも、お一人で外出なんてとんでもないことです。必ず護衛をお付けください。お申し付けいただければ、私が参上いたしますので」

　グラウにじっと見つめられ、ついドキリとする。

　いけない。こんなことで動揺していてはだめだ。そもそも、私、今、注意をされているのだ。叱られているのに、ドキドキするって、私はおかしいのかもしれない。

「帝都はやはり窮屈ですのね」

　内心の動揺を隠すために、愚痴ってみる。

　もちろん、皇帝の妹だから、ある程度は仕方ない。ネイマールやグラウの方が正しいのだ。それはわかっているのだけど、やっぱり閉塞感がある。

「帝都だから、ではありません。『境界の塔』にいた時のあなたは、もっと周囲を警戒なさっていたはずです」

　グラウの顔は厳しい。

「そうでしょうか？」

「そうです！」

　なぜか言い切られてしまった。

　確かに、考えてみれば、塔にいた時に警備兵の宿舎に行こうとか思ったことはない。用事もなかったけれど。

　自分の生活圏から出ず、外に行く時は細心の注意を払っていた。

　私は、聖女で、たくさんの命に関わる使命を帯びていたから。そして、それが誇りでもあった。

「なんか、緊張の糸が切れちゃったのかもしれません」

　思わず苦笑する。

「もう、国家のために歌わなくてもいいって思うと、すごく解放的になっていました。そうですね。私は、陛下の妹ですもの。私自身の価値がなくなっても、政治的には意味があることを忘れてはいけませんね」

　もっと若いならともかく、分別ついてしかるべき年だ。兄の治政が落ち着いているとはいえ、何もない保証はない。

「価値がないなどありえません。聖女でなくても、皇族でなくても、あなたは賢く美しい。言ってはならない言葉を言いたくなってしまいます」

　グラウの顔が悩ましげにゆがむ。

「言ってはならない言葉?」

　どういう意味なのだろう。

「今、申し上げられるのは、ひとつだけ。その服をまとっている間は、あなたは、聖女だ。誰よりも素晴らしく尊い方です」

　彼はそっと頭を下げる。

　何故だろう。少しも嬉しくない。だけど、独演会が終わるまでは、聖女としての仕事が残っている。

「そうね。まだ私は、聖女だわ」

　まだ空っぽになるには、早い。気合いを入れていかないと、せっかくの独演会をダメにしてしまう。本当に観客が来るのかは、まだわからないけれど。

　様々な訓練所の建物が立ち並ぶ敷地を抜けると、ちょっとした庭園にでた。

「ソフィアさま！」

「あら」

　庭園のベンチで休息中だったらしい人物が、慌てたように立ち上がって敬礼する。四十代半ばの将校だ。

「ブルガ参謀長？」

「はい！　お久しぶりです」

　ブルガは、グラウほどではないが、頻繁に塔に軍役で来ていた。年は、グラウより少し上だったように思う。

「以前お会いした時より、お顔が丸くなられましたね」

「お、お恥ずかしい限りです」

　太っているわけではないが、痩せ気味でキツい目をしていた男は、やや丸みのある体つきとなり、優しい目になっていた。

「参謀長は、三年前に結婚をしまして」

　グラウが横から口を挟む。

「あら。おめでとうございます。お幸せなのですね」

「えっと、はい」

　ブルガはチラリとグラウに目をやる。

「ずいぶん迷った上での結婚でしたが、良き家族に恵まれました」

「よかったですわね」

　私の笑みに、ブルガは複雑な笑みを返す。なんだろう。何か変なことを言ったかしら。

「本日は、なぜこちらに?」

「独演会の会場のご視察だ」

　私が答えるよりも先にグラウが答えた。

「そうでしたか。引き継ぎの儀式を見ることが叶わず、非常に悔しい思いでおりました。とても楽しみです」

　ブルガは、なぜかグラウの方を睨みつけている。

「嬉しいわ。誰も来なかったら寂しいなあって思っていましたの」

　それなら、少なくとも、覚えている顔は、来てくれるのかもしれない。ちょっと嬉しい。

「何を仰っておられるのです！ むしろ会場が小さいと危惧されております」

　ブルガはブンブンと首を振った。

「現役だけでなく、退役軍人も見たいと問い合わせが相次いでいて、抽選にするべきだとまで言われておるのです」

「まあ。それが本当なら、私は、幸せですね」

　行きたいって言っても実際には来ないこともあるから、期待しすぎは危険。もっとも、人間相手だけに歌うことって、それこそ聖女になる前のこと。ちょっと不安だ。

「講堂でしたら、私がご案内いたしましょう。ちょうど休憩時間ですし、将軍もご多忙でしょうから」

「それには及ばん。貴重な休憩時間だ。参謀長はゆっくり休め。ソフィアさまは私がご案内する」

　ブルガの提案をグラウは間髪入れずに、拒絶する。

「え？」

　なんだろう。えっと。これってどうすればいいのだろう。

　私が戸惑っていると、ブルガは苦笑を浮かべた。

「仕方ありませんな。将軍には、勝てません」

「あの？」

　よくわからないけれど。これは、解決済みって、ことで良いのかしら。

「ソフィアさま、独演会、楽しみにしております。私に出来ることがあれば、いつでもお申し付けください」

　ブルガは、敬礼をする。

「行きますよ、ソフィアさま」

「ええ」

　グラウに促され、私はブルガに笑んで彼の後を追う。

　何となく、グラウの横顔が怒っているように見えるのは、なぜだろう。

「あの。どうかされました？」

「いや。ずいぶんと参謀長と親しいのですね」

「え?」

　 思いもかけない言葉に驚く。

「さすがに何度も赴任された方は覚えています」

　いくら他人と関わらないようにしていたとはいえ、最低限の人付き合いは、こなしてきたつもりだ。

「みんな、幸せを帝都に置いて、塔に来ていたのですね」

　ブルガの幸せそうな様子を見て、改めて思う。

「皆がみな、そうとは限りません」

「そうね」

　私には、帝都に兄はいるものの、両親はもう居ない。家族を得ることも難しいだろう。

「独演会が終わったら、私は帝都で何をすれば良いのかしらね」

　こんな質問、グラウに答えられるわけはない。職務の範囲を越えている。

「ごめんなさい。変なことを言って」

　兵舎と思われる建物にたどり着き、グラウが扉を開ける

「何をなさるにせよ、私は、いつでもあなたをお守りいたしましょう」

　それは、私が皇帝の妹だからなの？　と、聞くことは出来ない。もし彼に頷かれたら、二十二年の年月を後悔してしまう気がした。