この度、私、聖女を引退することになりました

本編

視察

　正直に言えば、十八歳の時から塔にいたので、帝都にそれほど知り合いはいない。

　今はともかく、昔は妾の子として「腫れ物」扱いされていたし、性格的にも社交的とは言い難いから、社交の場に出ても、壁際にいるような娘だった。

　そんな私が、いきなり独演会(リサイタル)をやれと言われても、準備なんか自分でできるはずがない。

　威張って言うことではないが、無理。

　『境界の塔』での聖女の役目は、呪歌を歌うこと。赴任してきた楽団をまとめたり、たまに新曲を作ったりとかもしたけど、一から楽団の人間を集めたりはしなかった。そんな権限もないし。

　楽団は、宮廷魔術師の管轄する楽師たちで構成されていて、軍の軍役のように、中央で任命された者たちだった。期間は軍役より少し長くて、一年交代。たまに、何度も赴任してくるひともいたけれど。

　この前まで、一緒にやってきた仲間は、『境界の塔』に残ったまま。

　結局、楽団は宮廷魔術師のネイマールに手配してもらうことにした。

　だから、本当は、ネイマールに手をかけさせたくはないのだけれど。

　こっそり、部屋を抜け出そうとしたところに偶然、ネイマールが来るとか。タイミングが最悪である。

「そのような格好で、視察でございますか？」

　ネイマールが渋い顔をする。

　そのような、と言われるほど、ひどい格好をしているわけではない。貴族の女性が外出するときに普通に着ているドレスだ。かなり前に作ったドレスだから、年齢にあってないとか、流行遅れとか、そういうことはあるとは思うけど。

　しかたない。ドレスを作ろうにも、『境界の塔』には仕立師がいなくて、半年に一度、御用聞きに来てくれる程度なんだから。

　こっちに戻ってきて、ドレスの採寸はしたけど、まだ新しいドレスはできていない。

「全ては、この私にお任せくださると、おっしゃったではありませんか？」

　ネイマールは不満げだ。

　柔らかい日の光りが窓から差し込んできている。

　ここは、宮廷の客間。昔、私が使っていた部屋は、今、姪っ子が使っているらしいから、こっちにと言われたのだ。二間続きの広い客間は、執務室を兼ねられるので、ある意味ありがたい。

　客間なので、窓から美しい庭が見える。境界の塔から見える、広大な森とは違う、人工的で、計算された庭園だ。

「ほら、やっぱり、会場くらい見ておきたいの。兵舎とは聞いているけど、私、軍の施設に行ったことないから」

　単純に、暇だから出かけたかった、とは言えない。うん。それはダメだ。何でも素直に言えばいいってものではない。たとえ相手に本音がまるわかりでも。

「どうしてもとおっしゃるならば、私がご一緒いたします」

「え？　会場の兵舎って、宮殿のすぐそばでしょ？　外出のうちに入らないよね？」

　もちろん、宮殿自体がとても大きいので、かなりの距離はあるけれど、会場の兵舎は宮殿の隣と言っていいほどの立地だ。街に出るという感じではない。

「ソフィアさま。聖女を引退されても、あなたは皇帝の妹ぎみなのですよ？　それでなくても、歴代で最長の『聖女』です。超、重要人物なんです。ご自覚をなさってください」

　そうかな。任期が最長だったからと言って、重要ってこともないだろうと思う。

　逆に、とうが立って、価値が下がっちゃうんじゃないかな。

「でも、ほら。ネイマールは、激務だし？」

「ソフィアさまがおひとりで行かれたら、大変なことになります」

　ネイマールは苦々しい顔をする。

「なんのために独演会が必要なのか、察してください」

「察しろと言われましてもねえ」

　私は首をひねる。いままで、軍役で来ている兵たちはみんな親切ではあったけれど、特に親しかったわけでもない。兄の話が本当なのか、どうしてもわからない。実感が乏しすぎる。

「あなたは、もう『聖女』ではないのです。わかりますか？」

「ええ。そうね」

　聖女でない私は、もう何も持っていないも同然ではないか。

　あるとしたら、陛下の『妹』であるということくらい。

「何もわかっていらっしゃらない」

　ネイマールは顔に手を当てて、首を振る。何をわかっていないというのだろうか。

「どのみち、軍で打ち合わせがあります。一緒においでになるなら、すぐにお支度を」

「本当？」

　私が立ち上がる。

「ただし、ドレスはダメです。聖女の法衣を着てください」

「え？」

　聖女の法衣は、文字通り、『聖女』の証の制服みたいなものだ。

　もう着ることはないと思っていたのに。

「聖女では、ないのに？」

「……あなたを守るためです」

　ネイマールは大きくため息をつく。

　何を言っているのか、さっぱりわからなかった。

　歩いてもそれほどでもない距離なのに、大袈裟な馬車にのせられる。

　正直、そんなに治安が悪いのか？　って、心配になってしまうくらいの念の入れようだ。

　聖女になる前の私は、結構自由だった。たぶん皇族としては冷遇されていたからっていうのもあるのかも。当時は、街に出ても割と許された。もっとも、見つかると『下賤の生まれだから』みたいなことを言われるのが、ちょっと嫌だったけど。

　今、皇太后さまは離宮にいて、兄のすることに口を出せないのも関係するかもしれない。

　ただ、軍の施設に行ったことなんて、昔もなかったから、案内してもらえるのは助かった。

　馬車を降りると、出迎えの騎士が私の顔を見て声をあげた。かなり驚いたようだ。

　ネイマールが来ると聞いてはいただろうけど、私のことは予定外だったからだろう。

「お約束していないのに、ごめんなさい。私も同行したくって」

　出来るだけ丁寧に頭を下げる。

「い、いえ！　聖女さまをお迎えできるとは！　自分はケビン・ザナと言います！　お、お会いできて、こ、光栄であります！」

　二十代くらいだろう。ザナは、身体をこわばらせながら敬礼してくれた。

　いや、もう聖女じゃないのだけどね、と内心で苦笑する。聖女の法衣は着ているけど。

　ああそうか。

　私は得心した。この格好していないと、私が誰かわからないってことなのかも。

　この格好をした四十歳のオバサンは、私だけだもの。

　ネイマールは大げさだ。私は、顔を知られていないくらいで、ショックを受けたりしないのに。

　むしろ、遠目でも誰かわかるようで、あちらこちらからの視線を感じて、落ち着かない。

　私とネイマールは、緊張のあまりにギクシャクしているザナについていく。

　案内されたのは、大きめの執務室だった。彼は、カチコチの動作で、扉をノックする。

「し、将軍、聖女さまとネイマールさまがおみえです！」

　声が大きい。

「え？」

　だが、さらに中からも驚きの声が上がって、すごい勢いで扉が開く。

　びっくりした顔のグラウがそこにいた。

「ソフィアさま？」

　私は慌てて頭を下げる。

「ごめんなさい。ネイマールに無理を言ったの」

　急に来てしまったのは、やっぱり迷惑だったかもしれない。

「いえ、ようこそおいで下さいました。どうぞこちらへ」

　グラウは、慌てて、部屋の中に私たちを招き入れた。

　部屋の奥に武骨な執務机が置かれていて、壁際には書物がならんでいる。

　グラウは、私たちに手前に置かれた応接セットのソファに座るようにすすめ、ザナにお茶を用意させた。

「ソフィアさま、先に私の方の用事を済ませます」

「ええ」

　ネイマールは持ってきた書類をグラウに渡し、お互いに内容を確認し始めた。

　どうやら、いろいろ備品の搬入などの打ち合わせらしい。

　私は入れてもらったハーブティを口にしながら、ふたりの話が終わるのを待った。

「ソフィアさまは、会場の視察がしたいとおっしゃっているのです」

「視察？」

　グラウは驚いたようだった。

「……無理ですか？」

「全然かまいません」

　グラウが頷くと、「では」とネイマールが立ち上がった。

「私は先に戻りますゆえ、後はよろしくお願いいたします」

「へ？」

　あれほど一人で行くなって感じだったのに、帰りは放置？

　ネイマールの意図が分からず、私はキョトンとする。

「わかりました。おまかせください」

　私でなく、グラウが頷いた。

　あ、そうか。将軍に護衛を放り投げて、帰るんだ。ネイマールは忙しいし、護衛は将軍の方が専門だ。それに、将軍が自らしなきゃならないってこともない。

「くれぐれも、聖(・)女(・)さまをよろしくお願いします」

　念を押すように、ネイマールが頭を下げる。

　私には、もう聖女じゃないといったのに。よくわからない。

「承知しております。ソフィアさまのことはおまかせください。約束は守りますから、ご安心を」

　グラウの返答に、何故かネイマールは苦い顔をした。