この度、私、聖女を引退することになりました

本編

独演会

　グラウは、私に駆け寄ろうとしていた足を止めた。

　刃の冷たさを感じる。

　エイミーの顔は青ざめているが、本気だ。冷静に考えれば、私を殺してしまっては、彼女の要求は絶対に通らない。だが、そんなことがわかる状態ではなさそうだ。

「グラウ将軍、私につけ。悪いようにはせん」

　公爵は、手を広げにこやかに笑う。劣勢の状態を今からでも逆転できると信じているようだ。

「欲しいものは、なんでもやろう。そなたが、味方になれば怖いものなしだ」

　交渉を続ける公爵に対して、グラウは無表情だ。

「何をくださるとおっしゃるのでしょう？」

　言葉だけは丁寧に答える。が、グラウは、鋭い目で私を見ていた。エイミーの隙を窺っているのだ。

「金でも、地位でも思いのままだ。知っておるぞ。そなた、『最高剣士』の栄誉の褒賞を受ける権利を持っていながら、未だ、それを授けられていないとか」

「ほう。そのようなことまで、ご存知とは意外ですな」

　にやり、とグラウが笑う。褒賞を受け取っていないとは、どういうことだろう。

　グラウは、じっとタイミングを待っているようだ。大気が緊張に満ちている。

　突然、コウモリが、エイミーの顔めがけてとんだ。

「なっ、い、いやぁ！」

　エイミーが思わず声を上げ、手でコウモリを振り払おうとする。

　グラウは、その隙を見逃さなかった。あっという間に距離を詰めて、エイミーの剣をたたき落とす。

　それが合図となった。部屋に兵たちがなだれ込んできて、公爵たちは身体を拘束される。終わってみれば、あっけない幕切れだ。

「な、何をするっ！」

「すぐに殺されないだけ、ありがたいと思ってください。ソフィアさまをこのような目に遭わせただけで、万死に値する」

　冷ややかな目で、グラウが言い放つ。こんな冷徹なグラウは見たことがない。

「きさまっ！　成り上がりのくせにっ」

「そうです。私は成り上がりです。だからなんだというのです？」

　グラウは冷笑する。

「私は金も地位も自力で手に入れました。そして、一番欲しいものは、陛下がくださる約定になっています」

「何？」

「その約定を陛下が違えるなら、あなたのお話に乗ったかもしれません。ですが、それ以前に、あなたは方法を間違えた。ソフィアさまに害をなすような輩は論外です。交渉は、相手をよく知ってから、行うことですな」

　冷ややかに言い放って、連れて行け、と兵に合図をする。そして、グラウは私の戒めを丁寧に解き始めた。

「大丈夫ですか？」

　先ほどまでとは違う、優しい口調だ。やわらかな眼差しに見つめられて、胸が熱くなる。

「ええ。平気です。よくここがわかりましたね」

「軍の施設内で、あなたをさらわれるなんて。本当に申し訳ない」

　グラウは、頭を下げる。

「いいえ。油断した私が悪いの。気にしないで」

　私は微笑む。グラウが、陣頭に立って助けに来てくれたことが何よりうれしい。

「容疑者は何人かおりましたが、あなたが気を許しそうな人物がいるということで、こちらに探りを入れました」

　グラウは、肩をすくめ、天井にぶらさがったコウモリに目をやった。

「こちらの屋敷の上空にやたらとコウモリがおりましてね。不審に思いましたら、ソフィアさまのお声が聞こえたのです。それと同時にコウモリが突然、屋敷に突入しましたので、我々も後に続いたという次第で」

「不思議な話ね」

　私はコウモリを見つめる。コウモリであって、コウモリでない気配。

「あなた、魔のモノよね。私に会いに来てくれたの？」

　キーとコウモリが小さく声をあげる。

　まるで返事をしたようだ。

「魔のモノ？」

　グラウが不思議そうにコウモリを見る。

　もちろん、森の魔のモノは、こんな形はしていない。異形であり、どこが目か、鼻かも理解できない存在だ。それらは見た目からも恐怖を与える姿をしていて、このような見慣れた生物とは違う。

「たぶん、独演会を見に来てくれたのよ。帝都にいてもおかしくない生き物の形を借りて」

「まさか、そんな」

「だから、私の呪歌に反応してきてくれたのだわ。不思議だけど」

　荒唐無稽な話だけれど、私には真実に思えた。私の呪歌に反応して、ここに集まってきて、私を助けに来てくれた。間違いない。

「独演会の観客は、あなたたちが主役じゃない。私は、今まで塔で私を守ってくれてきた人たちのために歌うの。それでもよければ、天井で聞いてくれてもいいわ」

　コウモリはキキッと頷くように鳴くと、部屋から飛び立っていった。

　明らかに、私の話を理解したように見える。

「まさか、魔のモノが帝都まで追っかけてくるとはね」

　にわかには信じがたいようで、グラウが首を傾げている。

「そうね。嘘みたいよね」

　グラウに戒めを解いてもらい、私は手足を動かしてみる。問題なく動きそうだ。ちょっとまだ痛いけれど。

「お怪我はありませんか？」

「ないわ。ちょっと痕がついただけ」

　頷き、立ち上がろうとしたところを、グラウに抱き上げられた。

「え？」

　二度目のお姫様抱っこ。えっと。今日の私は、歩けますよ。たぶん。

「ご無理はいけません」

「あの、でも？」

「ご不快ですか？」

　グラウに問われて、顔が熱くなる。

　嫌ではない。嫌ではなく、むしろ嬉しい。

「私がこうしたいだけなのです。させてください」

　グラウの目に私の姿が映る。ずっと、私だけを映してほしい。そんなふうに思った。

　独演会の当日は、信じられないほどの人が押し寄せた。

　立ち見はもちろん、講堂の外にまで、席が作られることになった。呪歌はかなり遠くまで届くので、防魔処置をしなければ、場外でも聞くことは可能ということだ。千人越えちゃうとは、本当に驚きで、震える。

　天井には、たくさんのコウモリがひっそりとぶらさがっていた。彼らは本当に、私の歌を聞きに来てくれたらしい。不思議だ。

　軍部だけという話であったが、兄とネイマールも、グラウとともに最前列に座っていた。

　最初は、客が来なかったら、身内だけかなって、思っていたのに。

　考えられないほどの盛況な入り。

　私は、引継ぎの儀式と同じく、五曲歌う。曲目は楽団の意見を取り入れ、『帝都』で人気があるというナンバーを選んだ。

　そのこともあったのだろう。会場は揺れんばかりの熱気に包まれ、私は今までもらったことのない、歓声につつまれた。胸が熱くなる。かつてないほどの高揚感。

　二十二年、恋を封じて、己を律してきた。

　そんな日々を積み重ねた聖女であったからこその、幸せを全身に感じる。

　このあと、どうなるのかはわからない。でも、『今』は誰よりも幸せだ。

　最前列にいるグラウの姿が見える。彼とともに過ごした思い出が脳裏に浮かんだ。

　間違いなく、私は幸福だ。

「ソフィアさま、アンコールを」

　楽団のメンバーが私を促す。鳴りやまない拍手と歓声におされ、私は力を振り絞って、歌う。

「二十二年、勤め上げられたのは、みなさまのおかげです。本当に、ありがとうございました！」

　あふれる思いを感謝の言葉でしめくくる。

　聖女である『時』を燃やし尽くした、と思った。